パソコンの画面に映る小島幹敏の充実した笑顔が、チーム状態の良さを物語っていた。

　「練習の強度が上がって、良い雰囲気のなかで練習ができています。ゲームもしっかりするようになって、練習が終わってから『疲れたあ』という感じになりますね(笑)」

　第20節・レノファ山口FC戦の直前、複数の記者が参加して行われたリモート取材である。引き分けが2試合続き、この時点ではまだ連続未勝利から抜けられていなかった。それでも、霜田新体制となって2試合目となる第19節・松本山雅FC戦は、全ての選手が躍動して、見ている僕も心が弾んだ。スコアレスドローに終わったが、勝点1以上の価値がある一戦だった。

　それにしても……、前半の21試合を終えて、3勝7分11敗。誰がこの展開を予想しただろうか。

　開幕戦は可能性の高さを感じさせるものだった。柴山昌也、奥抜侃志のゴールで水戸ホーリーホックに逆転勝ち。岩瀬健監督の初陣に花を添えた。しかし、そこから3連敗と好調が長続きしない。第5節のV・ファーレン長崎戦で4-0と快勝したものの、そこからまったく勝てない時期が続いた。

　いつしか、こんな声が漏れ聞こえてくるようになる。

　「内容は悪くないけど、勝てないね」

　「結果は出ないけど、やってるサッカーは間違っていない」

　本音で述べるなら、原稿を書くときはあまり使いたくないフレーズだ。今シーズンに限った話ではない。耳障りはいいが、ほとんどの場合、チームが停滞しているときに使う表現と言っていい。内容が悪くないなら、あるいはやっているサッカーが間違っていないのなら、結果も確実についてくるはずだ。1、2試合ならまだしも、この状態が長引けば長引くほど、立て直すのは難しいと言わざるを得ない。

　
　
　そして、5月、岩瀬監督を解任し、佐々木則夫監督が暫定的に指揮を執ることになる。

　その初戦となる第16節・ジェフユナイテッド市原・千葉戦、後半の立ち上がりに訪れた黒川淳史のシュートシーンは、まさに前半戦の不振を象徴するものだった。

　51分、前からプレッシャーをかけた翁長聖が左サイドで相手DFのパスをカット。ボールが直接、黒川の足元に入った。瞬間的にゴールは無人だった。しかし、ボールを持ち直したことでタイミングが遅れ、戻ってきた相手GKを避けるようにして打ったシュートはポストの右に逸れていった。

　いつもならなんでもないシーンだろう。しかし、この試合まで10戦未勝利。“決めなければいけない”、“勝たなければいけない”という意識がマイナスに作用したのではないか。慎重になり過ぎてシュートのタイミングが遅れ、さらに左から視界に飛び込んできた相手GKのプレッシャーによってシュートの軌道がブレた。

　ようやく希望の光が差し込んできた。スタジアムに向かう足取りも、なんだかとっても軽やかだ。