苦しい勝利だった。後半は自陣深くに押し込まれる時間帯が続き、何とか耐え抜いて勝点3を手に入れた。渋谷監督が掲げた「一度勝利している相手には前回を上回る力を示して勝つ」という課題は、この日に限ってはクリアすることができなかった。ただし、苦しみながらつかんだ勝点3の価値は大きい。7月4日からの連勝記録は7に伸びたばかりか、5月9日からのアウェイ8連勝はＪ２リーグのタイ記録。選手たちは勝利という結果を糧に、さらに自信を深めたはずである。

立ち上がりはアルディージャのペースで進んだ。最終ラインから確実にボールをつなぎ、ゴール近くでは細かいパスワークとコンビネーションで打開を試みた。特に左サイドで横山、泉澤、家長の3人が絡む崩しが効果的で、試合開始早々から幾度となくゴールを脅かすシーンが見られた。人数を割いて守備を固めてきた北九州に対し、アルディージャはピッチの横幅を使って揺さぶり続ける。すると12分、貴重な先制点が生まれた。左サイドでパスを受けた家長が、相手のプレスが甘いと判断するや一気に加速。スピードに乗ったドリブルからの右足つま先でのシュートはポストをたたいたが、こぼれ球を拾った片岡が狙い済ましたクロスを送り、家長が頭で合わせてネットを揺らした。

先制した試合の勝率が100％のアルディージャは、早い時間帯での先制点で完全にゲームを支配した。19分に相手のクリアボールに反応した泉澤がボレーで狙い、30分にも泉澤がやや遠い位置から積極的に2点目を狙う。相手にボールを持たれる時間帯もあったが、慌てず対応することでピンチには至らなかった。34分の追加点はセットプレーから。鋭い出足で相手ボールを奪った片岡がスローインを得て、自ら縦へ。ヒールでうまくボールを浮かして相手を抜いた横谷がクロスを入れると、待ち構えていたムルジャが右足ボレーで追加点につなげた。2分後、原のロングスローのこぼれ球を井上に決められて1点差となったが、流れを譲らずハーフタイムを迎えた。

後半開始直後、泉澤にビッグチャンスが訪れる。サイドライン際からの片岡のクロスに反応した渾身のダイビングヘッドはGK阿部の好守に阻まれたが、「0−0のつもりで後半に入ること」という渋谷監督の指示を体現するプレーだった。ところが、その後は防戦一方の展開に。「前半はイメージどおりに試合を進められたが、後半は相手に合わせてしまった。手を抜くことなく、90分を通して戦えるようにならないといけない」とは家長の分析だ。コンパクトな陣形が崩れ、最終ラインと前線の距離が遠くなってしまう。ルーズボールを拾うことができず、ボールを失って逆襲を食らうシーンが繰り返された。中央を突破され、サイドを切り裂かれ、際どいクロスを何本も放り込まれた。公式記録では後半の北九州のシュート数は3本だが、ワンサイドと表現してもおかしくないほど劣勢だった。

それでも、アルディージャの選手たちは耐えた。暑さがあり、連戦の疲労もあったに違いない。しかし、誰もが最後まで体を張ることを止めなかった。後半から出場した大山は懸命にボールを追い、何度かわされても相手に食らいつき、スライディングでボールを奪った。試合後は止まらない汗をぬぐいながら「ボールの取りどころがなく、結構厳しい展開でした。だけど、一度取りに行ってかわされたら、もう一度取りに行く覚悟でプレーしていました。もっとパスを配給できれば良かったですが、今日は守備に専念することが自分の役割だと割り切っていました。内容は良くありませんでしたが、結果的に勝てたことが大きかったと思います」と、安堵の表情を見せた。

体を張った守備と積極的な飛び出しでゴールを守った加藤は「こんな試合もある」と振り返りながら、「北九州のコンビネーションが良く、最終ラインを上げられませんでした。耐える時間が続き、相手には高さのあるFWもいましたが、クロスに対しては自信を持って飛び出せました。もっといい守り方もあったと思いますが、勝って課題を見つけることができました。また、これまでの出来過ぎと言える試合と違って、1点を争う展開で勝てたことにも意味があると思います」と手応えを口にした。

「これまでにも苦しい戦いはありましたが、選手たちは本当にタフに戦い、勝点3を手に入れました。意味のある1勝だったと思います」と振り返ったのは渋谷監督だ。酷暑と疲労の中、本来のパフォーマンスとはほど遠い内容ながらも勝点3を手にしたアルディージャの選手たちは、また1つたくましさを増して、次なる戦いに向かう。

(総評:粕川哲男／写真:山田勉)