今年も、この季節がやって来た。天皇杯は、夏から冬にかけて、プロ、アマチュアを問わず、日本中のチームが頂点を目指す歴史あるトーナメントだ。ピッチの中も外も、Ｊリーグとは雰囲気が異なる。1回戦の相手は、アマチュア最高峰のJFLに所属する栃木ウーヴァＦＣ。プロ対アマチュアの構図だが、単にプロが格上で優位とは言い難い。相手は高いモチベーションで思い切ってプレーをしてくる。最も避けたいのは、受けて立つ姿勢だ。渋谷監督は、GK塩田、MFマテウスの今季公式戦初先発など、リーグ戦とは大きく異なる布陣を用意した。出場機会に飢えている選手たちの起用は、積極性を生む意味で効果がある。そして塩田が「1回戦は勝って当たり前という見方をされる大会。でも、今日はいつもと同じ雰囲気で応援してくれてうれしかった。1回戦からここまでの雰囲気を作ってもらえる試合はあまりない」と話したスタンドの雰囲気もチームを後押しした。

試合の立ち上がりは、思惑通りに進んだ。右サイドのマテウスを経由した攻撃で積極的にゴールへ迫ると、9分にはマテウスのクロスを播戸が流し込んで早くも先制。播戸は「なかなかゴールが生まれないと、相手が(自信を得て)さらに頑張ってくるもの。そこは意識していた。ファーストチャンスを決められて良かった」と先制点の重要性を話した。その後も満足することなく攻め続け、15分にはカウンターで抜け出した清水慎が左から鮮やかな右足シュートを決めて追加点を奪った。しかし、やはり連係面では準備時間が短いだけにミスが多かった。2点を取った後はパスの意図が合わず、攻撃が停滞した。前半終了間際には相手の流れるようなパスワークでバイタルエリアを崩されるピンチもあったが、GK塩田がタイミングを逃さずに前へ出て相手の決定機を阻んだ。

後半も主導権は握るものの連係ミスが多く、攻撃のテンポが上がらない。渋谷監督は56分にMF家長を投入し、改善を狙った。59分にはGK塩田が単独でセーブする危険な場面が訪れたが、攻撃面では次第に家長にボールが集まり、密集地帯を細かいパスワークで打開するシーンが増えていった。78分にはパス交換による中央突破で最後は富山がGKと1対1になったが、シュートはGKに防がれた。その後も決定機を迎えながら防がれ続けた富山は「狙ったところに蹴っても、そこに手が残っているのか!という感じ。今日は決められないんじゃないかと思った」と焦りが生じたことを明かしたが、スタンドからはため息が漏れるどころか、何度も富山のチャント(応援歌)を歌うことで励まし、背中を押し続けた。待望の3点目が生まれたのは、84分だった。家長のシュートが相手に当たって浮き上がると、富山が豪快なボレーシュート。ゴールへ突き刺さった瞬間、ピッチの中にも外にも笑顔が咲いた。その後は、プロデビュー戦となる高山を投入するなどして時間が経過。試合終了間際には、カウンターで抜け出した富山が獲得したPKをマテウスが決めて4点目をマークした。

終わってみれば、4-0の快勝だ。新鮮なメンバー構成での勝利は、チームの底上げを促すものだ。自分がプレーして勝利を得た自信と、実戦で苦しみを味わった経験が、選手とチームをさらに高める。播戸は「2点目を奪った後、ゴールへ早く攻めるのか、しっかりとボールを動かすのかという点で(バランスが)中途半端になった」とチームの課題を指摘。大山は「試合に勝てたことはうれしいし、良かった。でも個人ではダメ。今日の自分のプレーでは、監督にリーグ戦で使いたいと思わせることはできない。連係のことを言い訳にはしたくない。僕のレベルがもっと高ければ、最後まで味方の動きを見て合わせられるはず」と自身を厳しく評価し、強い悔しさを感じていた。もっと良い選手に、もっと良いチームになれる。そんな雰囲気がチームに生まれつつあることが、最大の収穫だ。2回戦は9月6日。ＮＡＣＫ５スタジアム大宮で東京ヴェルディと対戦する。今季のリーグ戦ではホームで苦杯をなめさせられた相手だ。きっちりと借りを返し、再開するリーグ戦へと勢いを持ち込みたい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)