いよいよ今シーズンのＪ１リーグ戦も残り１０試合となった。全力で勝点「３」を取りに行くことはもちろん、ここからはすべての試合が重要な意味を持つ。

今日の相手はリーグ戦５位と好調の鳥栖。しっかりと守備を固め、ボールを奪ったらタテに素早い攻撃を仕掛けてくるのが特徴だ。第２４節を終えた時点での失点「２１」はリーグ最少を誇る。鉄壁の守備を生み出しているのが、驚異的なフィジカルの強さだ。

しかし、運動量ならアルディージャも負けてはいない。５月１２日に行われた前回の対戦は青木のゴールで先制したものの、終了間際のオウンゴールで１－１のドローに持ち込まれた。勝点３は逃したが、アルディージャの粘り強さが証明された一戦でもある。あれから４カ月、「日本一暑い街」として知られる熊谷でのホームゲームが熱い戦いになることは必至だ。試合は１８時３３分、アルディージャのキックオフで幕を開けた。

立ち上がりは緊張感の高い展開となった。１本のパスが大きなチャンスとなり、わずかな判断の遅れが致命的なピンチを招く。ボールへの寄せが早い鳥栖に対して、アルディージャは最終ラインの菊地や中盤のカルリーニョスを起点に、サイドのスペースへ長いパスを散らした。６分には早くもチャンスが訪れる。中央に侵入したカルリーニョスが、密集したＤＦの間を縫ってスルーパス。抜けていれば決定的なシーンになるところだったが、ノヴァコヴィッチのポジションはわずかにオフサイドだった。「鳥栖がゴール前を固めてくることは予想していた。我慢しなければいけない時間帯もあるということをチーム全体で意識していた」とカルリーニョス。２７分には中に切れ込んだカルリーニョスが右４５度の位置からシュートを放つが、これもゴール前にブロックを築いた鳥栖のＤＦに阻まれた。

守備では鳥栖のカウンターに対して、菊地が巧みに最終ラインをコントロールした。４１分にはクロスプレーで負傷した北野がピッチを去るアクシデントに見舞われたが、代わって入った江角がゴールマウスに立ちはだかった。互いに守備の堅さが光った前半は、スコアレスのまま折り返した。

後半に入ると、ゲームが大きく動き出す。６２分、渡邉がピッチに入ったことでアルディージャの攻撃が活性化した。そして直後の６５分、ついに均衡が破れる。殊勲は、この日キャプテンマークを巻いた菊地だった。セットプレーから右に流れたボールを渡邉が粘って中央にクロス。前線に残っていた菊地が頭で合わせて、鮮やかにゴール左隅に流し込んだ。

待望の先制点を奪ったアルディージャは、その後も立て続けに攻め込んだ。７７分にはノヴァコヴィッチ、東とつないだボールを渡邉が至近距離からシュート。鳥栖の分厚いブロックに阻まれたが、前線の選手が効果的に連携したシーンだった。さらにその直後には、渡邉のクロスを菊地が再び頭で合わせる。シュートは惜しくもポストに阻まれたが、ゴール裏のボルテージは最高潮に高まった。

最後は鳥栖の波状攻撃を、チーム全員のハードワークで守り切った。鳥栖のセットプレーやロングスローの場面も、１１人でゴール前に強固なブロックを築いた。試合終了を告げるホイッスルが鳴った瞬間、値千金のゴールで勝利に貢献した菊地を中心に歓喜の輪が出来上がった。

とてつもなく大きな勝利だ。ベルデニック監督は「今日の勝点３は我々にとって非常に大きな意味を持つ。この勝点を取ったことで、この先も前を向いてプレーすることができる」と振り返った。「残りの試合はすべてが重要になる。今日はその中の一つを乗り越えた。次も勝利を目指して頑張りたい」とカルリーニョス。ゴールを守り切った江角も「ホームで勝ち切ったのが大きい。これまで以上に危機感を持ちながら戦う準備をしていきたい」とさらに気を引き締めた。次節は９月２２日、アウェイの札幌戦。いよいよ熊谷からアルディージャの反撃が始まる。


(総評: 岩本 勝暁 ／写真:早草 紀子)