明治安田J3第28節は、北九州を相手に迎えるホームゲーム。J2昇格プレーオフ圏内の5位につけている難敵だ。雷雨で中断状態となっていた第25節の長野戦の再開ゲームから中2日。調整は難しいが、選手を大幅に入れ替えることなく試合に臨んだ。

攻撃面は、キックオフから鋭さがあった。2分、茂木のクロスにファーサイドから石川が飛び込んでチャンス。続けて右からのクロスのこぼれ球をアルトゥール・シルバがミドルシュート。8分にはオリオラ・サンデーが単独ドリブルで敵陣を切り裂いた。

15分過ぎに接触プレーで北九州の坂本が負傷するアクシデントで試合が一時中断。再開した24分、小島のFKを杉本が頭で合わせたが、わずかにゴール右に外れた。

反面、守備では、蒸し暑さが理由なのか、連戦の疲労の影響なのか、ボールにプレッシャーをかけられずに引いてしまう時間帯が少なくなかった。特に29分に右サイドを崩され、クロスから強烈なシュートを打たれた場面は、GK笠原の好守がなければ危うかった。

それでも、攻撃の回数で上回り、試合を優位に進めた。38分には左からチャンスメーク。泉が中央に入れたパスを杉本が後ろ向きのままフリック。相手の背後へ抜け出たシルバがシュート。左CKになると、泉のセンタリングをサンデーがヘディングシュート。立て続けにゴールへ迫った。

前半のうちに得点を取り切りたい展開の中、待望の先制点は43分に生まれた。泉のスルーパスからカウンターアタック。サンデーが高速ドリブルでゴール前へ持ち込んでシュート。相手GKに弾かれたボールを、後方から追ってきた泉がゴールへ流し込んだ。開幕戦で2点を奪って以来の得点。得点後、あまり派手に喜ぶことがないタイプだという泉だが「スタジアム全体が盛り上がってくれたことに感動して泣きそうになった」と、渾身のガッツポーズで喜びを爆発させた。

後半も序盤は攻撃に勢いがあった。46分、中央を起点に左を小島、泉で崩し、クロスをシルバがヘディングシュート。ポストに当たったが、相手に当たってゴール外に弾かれた。

しかし、相手は極端にサイドに人数をかけてくるスタイルによって局面で数的不利になり、ボールを奪いに行けなくなると、52分、ゴール至近距離からのシュートを許した。63分にも相手の波状攻撃。67分には、クロスがポストを直撃。

長澤監督は68分に杉本に代えて和田を投入。中盤の底に和田を配置し、奪ったボールのキープを画策。相手の連続攻撃に歯止めをかけた。

苦しい流れからチームを救ったのは、交代選手だった。75分に大澤と関口、80分にファビアン・ゴンザレスを投入。86分、大澤がカウンターからシュートを放った場面で左CKを獲得。小島が蹴ったボールをファーサイドの市原がヘディングでゴールへたたき込み、2点目を奪った。

さらにアディショナルタイム、ゴンザレスがドリブルでカウンター。相手に倒されてファウルの判定となったが、起き上がるとクイックリスタート。右サイドをフリーで駆け上がった関口がゴール前へ持ち込み、GKとの1対1からプロ初ゴールとなるダメ押しの3点目を奪った。90+4分には、知念が今夏の加入後初出場。3-0での完封勝利に貢献した。

終わってみれば3-0だが、際どい勝負だった。小島は「押し込まれる時間もあったけど、守備陣がいい。やられない。カサくん(笠原)も止めてくれる。俺たち(中盤の選手)がサボらなければ、やられない」と耐え抜いた守備陣を称え、感謝した。

いよいよ、リーグは残り10試合となった。長澤監督は「第4コーナーを回って、ラストスパート。ゴールだけ見据えてやっていく」と話した。次節は、八戸とのアウェイゲーム。2位以上でのJ2復帰を確実にするまで、そして優勝するまで、突っ走りたい。

(総評:平野 貴也)