明治安田J3第32節は、快晴のNACK５スタジアム大宮に福島を迎えてのホームゲームだ。

前日に試合を終えている3位・富山との勝点差は18。この試合に勝つか引分けるかでJ2自動昇格が決まる。長澤監督と選手たちは「いつもどおり」目の前の試合に勝つことに集中しているが、ここからの数試合は勝てば昇格、勝てば優勝というプレッシャーもかかってくる。スタジアムを埋めた大観衆の熱い声援も力に変えて、重圧を跳ねのけて勝利を引き寄せたい。

大一番でゴールマウスに立ったのは、ここまでフルタイム出場でリーグ最少失点に貢献している不動の守護神・笠原。最終ラインは、練度の高い連係と身体を張ったシュートブロックで堅守を支えている村上、市原、浦上の3人。中盤は、大宮が誇るゲームメーカーの小島と攻守に躍動するアルトゥール・シルバが中央に構え、豊富な運動量を誇る茂木と技巧派ドリブラーの泉が両サイドに張る。前線は、正確なポストプレーとスピードが魅力のオリオラ・サンデーを頂点に、チーム最多スコアラーの杉本と献身的プレーでチームを支えるキャプテンの石川が三角形を作る。いつもと変わらない頼もしい布陣だ。

注目の立ち上がり、大宮に硬さはなかった。選手同士で昇格へ向けた特別な声掛けはなかったようで、村上は「目の前の一戦一戦に勝つ、これまでと同じ気持ちで試合に臨みました」と振り返っている。

3分、右サイドを駆け上がった茂木のクロスがファーサイドまで流れると、そこに走り込んできた泉が右足で合わせる。その後、ペナルティエリア内で福島にパスを繋がれ大関にシュートを許したが、笠原がキャッチ。立ち上がりのピンチを凌いだ大宮は、そこから立て続けに福島のゴールに襲い掛かった。

完璧なインターセプトからのシルバのミドルシュート、小島のCKからの杉本のヘディング、さらにはショートCKをつないでポケットを取った茂木の崩しが決定機となる。いずれも相手の好守にあい得点には至らなかったが、大宮の勝利への執念は、キックオフからの10分間で如実に表現されていた。

福島が引いて守らず、果敢に前へ出てきたことで両ゴール前での攻防が続き、球際の競り合いも激しい。開始2分のシルバに続いて、16分には相手を止めにいった杉本にもイエローカードが提示された。順位やチーム状況に関係なく、目の前の勝利に懸ける選手たちの気迫が、好ゲームの気配を漂わせた。

20分、ボックス内の深くまで侵入した小島が左足を振ったが、身体を投げ出した相手のブロックの前に先制ならず。身を挺した守備で福島の攻撃を切り抜けた直後には、右サイドへと流れたシルバのクロス、フェイントからニアサイドを狙った泉のシュートもゴールへの期待を膨らませた。

待望の先制点は34分。左サイドからの小島のCKを村上が頭で折り返し、浦上がプッシュしてネットを揺らした。2分後、連動したパスワークから森に追いつかれたが、両チームの積極的な姿勢は変わらない。大宮は笠原を中心とした守備陣がギリギリの局面で度重なるピンチを凌ぎ、連動したプレスで相手ボールを奪うと、サンデーのスピードを生かしたカウンターでゴールを狙いにいった。

そして、アディショナルタイムに突入した45+2分、右サイドからの茂木のクロスがファーサイドまでこぼれると、待ち構えていた泉が右足を強振。狙いすました追加点を奪い、1点リードで前半を終えた。

後半も、両チームの高い集中力と止まらない足運び、球際での激しい競り合いによって、緊迫感のある攻防が続く。53分には小島が中盤で相手の繋ぎを寸断し、一気に前へ。パス交換から泉がクロスを送り、攻め上がった浦上が頭で狙ったが、ボールはわずかにゴールの左へ外れた。

大宮は前線からのプレスを緩めず、相手のパスを引っ掛けてはカウンターを仕掛けるシーンを続ける。サンデーの突破は相手に阻まれたが、57分には小島、杉本となぎ、泉がドリブルから右足でシュート。GKが弾いたところに詰めていた石川が、身体を投げ出してボールを押し込み、点差を2点に広げた。

大宮は、2点のリードを奪っても積極的に前へ出る。泉と小島が絶妙なコンビネーションで左サイドを崩し、右からは茂木が出て行く。サンデーが前線で相手ボールを追い、シルバはセカンドボールを拾って攻撃に厚みを加えた。

その後は、小気味よいドリブルと細かいパスで崩してくる福島の攻撃を何度も弾き返し、反撃に転じる展開となる。73分には杉本に代えて藤井、シルバに代えて和田を投入。切り替えの部分で優位に立ちつつボールを握り、前への推進力も失うことなく4点目を狙いにいった。

長澤監督は、さらにファビアン・ゴンザレス、大澤、関口をピッチに送り込む。試合時間は残り10分少々。選手たちは一切足を止めない。泉と小島が中盤で激しく相手に寄せ、82分にはゴンザレスのクロスを受けた藤井が繋ぎ、最後は和田が左足で狙う決定機もあった。

クロスバーの助けも借りながら守備陣が耐え、攻撃陣が攻め続けた大宮は、アディショナルタイムにも大澤、そしてゴンザレスがゴールへと迫った。終了間際に1点差に詰め寄られるゴールを許したものの、最後は「殴り合い」(長澤監督)のようなタフなゲームを力強くものにする格好で、J2復帰を告げる歓喜のタイムアップを迎えた。

試合後、長澤監督は「足枷は取れると」最低限の目標を達成した喜びを口にしながらも、「ここが腕の見せどころ。しっかりネジを締めて、キックオフから全力でいけるように準備したい」と、次節・2位の今治をホームに迎える戦いに目を向けていた。

先制点を奪った浦上は「点を取ったあと、開始5分、終了間際5分は気をつけなければいけない時間帯にもかかわらず、2失点もしてしまった。非常に悔しいし、課題が残ったと思います」と反省を口にした。また、杉本は「次節で優勝を決められるように、また明日から準備したい」と前を向いていた。

J2復帰で満足している選手はいない。次節、大宮はホームで目標に掲げてきたJ3優勝を目指す。

(総評:粕川 哲男)