明治安田J3第34節は岩手に乗り込んでのアウェイゲームだ。前々節の福島戦でJ2復帰を、前節の今治戦でJ3優勝を決めた大宮だが、目の前の1試合に全力を注ぐ姿勢は変わらない。週半ばの練習後、市原は「締まった雰囲気のなか全員が集中しています」と充実した表情を浮かべ、前向きな闘志を保っていた。

最下位に沈む岩手はJFL降格の可能性があるため、死に物狂いで勝利を目指してくるだろう。そうした相手とどう向き合い、勝点3を手に入れるのか。「いつもどおりピッチでしっかりと見極めて」この試合のメンバーを選出すると語っていた長澤監督は、前節の今治戦からスタメン5人を変更。加入後初先発となった知念をはじめ、関口、大澤、ファビアン・ゴンザレス、アルトゥール・シルバがキックオフのピッチに立った。

大宮は試合開始直後から試合の主導権を握り、両サイドを使いながら岩手のゴールに迫った。6分にはペナルティエリア内でマーカーを外したゴンザレスが左足シュートを放ち、GK大久保が弾いたところを和田が押し込んで先制に成功した。

10分過ぎに訪れたピンチの場面では、キャプテンマークを巻いた市原の渾身のシュートブロックに続き笠原が懸命なセーブを見せ、ゴールを割らせることはなかった。

追加点は危ない場面を凌いで迎えた18分。ゴンザレスが力強いドリブルで中央を割り、フォローしたシルバがラストパスを送ると、中央で待ち構えていた泉が落ちついてゴールネットを揺らした。その後も大澤の左足、小島のCKからのゴンザレスのヘディングにゴールの気配が漂った。

連動した守備や前線からのプレスバックも機能しており、危ないシーンは皆無。3バックの左に入った知念も、果敢な寄せで相手ボールを奪うなどアピールを怠らなかった。

2点のリードを奪った選手たちは、アウェイまで駆けつけた多くのサポーターの声援が響き渡るなか、緊迫感のあるプレーを貫いた。最終ラインの中央に立った市原が余裕の繋ぎを披露し、シャドーの位置に入った大澤が懸命にボールを追い、右ウイングバックを務めた関口はクロスバー直撃のミドルシュートでスタジアムをどよめかせた。

追加点を決めることはできなかったが、J3優勝を成し遂げた直後の試合とは思えないほどの気迫と高い集中力で、2-0のままハーフタイムを迎える展開となった。

後半も大宮の運動量は落ちず、選手たちは鋭い出足を見せ続けた。ゴンザレスやシルバが前線で相手を追いかけ、50分に与えたPKの場面では笠原が抜群の反応で弾き、その後のシュートは知念がかき出してゴールを守り抜いた。

守護神のファインセーブで岩手に傾きかけていた流れを引き戻した大宮は、3点目を狙いに前へ出る。関口がドリブルを仕掛けてペナルティエリア内に侵入し、大澤のポストプレーからゴンザレスが抜け出し、和田が掴んだFKの場面では泉と小島のお膳立てからシルバがゴールを脅かした。

だが、追加点は生まれない。そこで長澤監督が73分に動く。ゴンザレスに代えて富山、知念に代えて鈴木を起用。直後には和田に代えて中野を送り込んだ。

ホームで意地を見せたい岩手の反撃の前に押し込まれる時間もあったが、大宮の守備は綻びを見せない。村上が粘り強い守備で相手の自由を奪い、鈴木も素早い反応で相手ボールをクリア。80分以降は両チームとも中盤を省いてシンプルに縦を突く展開となったが、そのなかでも小島が巧みなゲームコントロールを見せて、主導権を譲ることはなかった。

残り10分を切ると、泉澤と藤井もピッチに立ち、最後までゴールを目指した。最前線に立った富山はしつこく相手にプレスを掛けて味方を生かし、泉澤はカットインから惜しいシュートを放つ。89分、波状攻撃から岩手に1点を返されたものの、5分のアディショナルタイムには中野のブロック、関口の寄せ、大宮らしい正確なパス回しで時計の針を進めて、アウェイで価値ある勝点3を獲得。最後は、詰めかけたファン・サポーターと喜びを分かち合った。

試合後、長澤監督は「優勝を決めたあとの一番難しいシチュエーションのゲームで、勝ち切れたことが今日のすべて」と選手たち全員を讃えた。いつもと変わらないすばらしいセーブでチームを救った笠原は「難しい試合でしっかりと勝点3を取れたことで、チームとしてこれからもいい方向に向かうと思います」と手応えを語り、この日もフル出場で攻守を支えた小島は「難しい試合でしっかりと勝てたのは、大宮が強くなっている証拠じゃないですか」と、静かにほほ笑んだ。

目標を達成したあとも変わらず頼もしい監督と選手たちは次節、鳥取を迎えてホームゲームを戦う。

(総評:粕川 哲男)