リーグ戦は泣いても笑っても残り4試合。今日の鹿島戦、続くC大阪、磐田、最終節の清水との一戦で、すべてが決まる。15位以内に入り8年連続のJ1残留をつかみ取るのか、16位以下となりJ2降格の憂き目を見るのか――。現在15位のアルディージャと16位のG大阪の勝点差は、わずかに「3」。ひとつの勝敗が明暗を分ける。だからこそ前者となることを強く信じて共に闘い、一戦一戦の行方を見届けたい。

今日の対戦相手は鹿島だ。4日前にナビスコカップの決勝を戦い、中3日でＮＡＣＫ５スタジアム大宮に乗り込んでくる。だからといってアドバンテージは期待しない方がいい。苦しいときにこそ力を発揮するのが鹿島である。延長戦まで戦ったことでの疲労よりも、16個目のタイトルを獲得したことでの自信の方が上回っているはずだ。ただし、13位の鹿島との勝点差も、わずかに「2」。つまり、勝てば間違いなく順位が上がり、降格圏から遠ざかる。アルディージャの選手たちは勝利だけを目指し、闘いの舞台に立った。

必勝を誓うアルディージャのメンバーは4-1の快勝を収めた前節の柏戦と同じ。青木と金澤が中盤の底で不動のコンビを組み、2列目は右に渡邉、左にチョ ヨンチョル。前線にズラタンと東が入った。ベンチには戦列に復帰したノヴァコヴィッチ、絶好調の長谷川、カルリーニョスも名を連ねた。勝点3を目指して総力戦の準備が整った格好だ。

試合は、序盤から攻守が激しく入れ替わる緊迫の展開となる。自陣にブロックを築いてカウンターを狙う鹿島に対し、アルディージャはじっくりとボールを回して最終ラインの穴を探す。この日は、前線からの積極的なプレッシングも効果的だった。最初の決定機は9分。渡邉が興梠からボールを奪ってクサビのパスを入れると、ズラタンがつないで東がフィニッシュ。GK曽ヶ端の好セーブの前に得点には至らなかったものの、先制点に対する期待が膨らむシーンだった。

その後もアルディージャがポゼッションを続け、鹿島がカウンターから逆襲を仕掛ける展開が続く。そんななかアルディージャが迎えた2度目の決定機は24分。下平のCKから河本がドンピシャのタイミングでヘディングシュートを放つが、ボールは曽ヶ端の正面を突いた。アルディージャは鹿島の速攻への注意も怠らず、前線に残って危険な香りを放つドゥトラ、大迫、興梠には、ダブルボランチの青木と金澤がいち早くカバーに入り、菊地、河本のCBコンビ、さらには下平、渡部と数的優位を作って対応した。

30分過ぎ、CKからの岩政のダイビングヘッドがポストを叩き、直後にゴール内にいた下平が頭でなんとかボールをかき出す場面もあった。一瞬のミスが命取りになる。そんな緊張感を漂わせる試合は、スコアレスのままハーフタイムを迎えた。

後半は「レナトを入れて、ボールをキープしながら攻めようとした」（ジョルジーニョ監督）という鹿島が、攻勢を強めてくる。しかし、チャンスは作らせない。スルーパスに抜け出そうとした興梠を菊地、河本、金澤の3人が抑えるなど、アルディージャの堅守は崩れることがなかった。この日も攻守に圧倒的な存在感を見せた青木は試合後、「いまはよく守れている。押し込まれても最終的に守れてるので、点が取れれば……」と、守備に対する手応えと今後の課題を口にしている。

あと一歩と言えるシーンは何度かあった。右サイドの東のグラウンダーのパスに金澤が合わせたシーン、下平のクロスにズラタンが飛び込んだシーン、フェイントでマーカーを振り切った東が左足を振り抜いたシーン……。しかし、いずれもゴールへは届かない。

ベルデニック監督は、ホームでの勝点3を目指して攻撃的な采配も見せた。66分、チョ ヨンチョルを下げてノヴァコヴィッチを投入。73分には、金澤に代えてカルリーニョスをピッチに送り込んで前線への圧力を高めた。ゴールを脅かされるシーンはほとんどなく、終盤はアルディージャのシュートが続く。選手たちの勝ちたい気迫も伝わってきた。東のスルーパスを受けたズラタンが中央へ折り返し、渡邉が捉えた場面は決定的に見えたが、ボールは枠の外。スタジアムにため息が漏れたが、その直後にノヴァコヴィッチが「次がある！」とばかりに慰め、仲間たちの士気を高めていた。しかし、3分のアディショナルタイムにも得点は生まれず、試合はスコアレスドローで終わった。

8戦負けなしとしたアルディージャは勝点1を積み上げ、順位を14位に上げた。しかし、試合後の選手たちに笑顔はなく、次の戦いに向けて気持ちを引き締めていた。「ナビスコ王者を相手に次につながる試合ができた。下を向かず次の試合に臨みたい」と語ったのは東だ。残り3試合、アルディージャは勝点9獲得を目指して死力を尽くす。

(総評: 粕川 哲男 ／写真:早草 紀子)