来年の元旦決勝を目指し、一発勝負のトーナメントマッチを戦う第92回天皇杯全日本サッカー選手権大会。2回戦で秋田県代表のブラウブリッツ秋田を、3回戦でJ2の福岡を下したアルディージャは、ＮＡＣＫ５スタジアム大宮での4回戦で川崎と対戦した。

来季も指揮を執ることが決定したベルデニック監督の下、クラブ新記録となる11試合負けなしで終了したリーグ戦の勢いを持続しつつ、新たな可能性も示したい注目の一戦は、曇天のなかアルディージャのキックオフでスタートした。

開始早々、いきなり試合が動く。攻撃参加した左サイドバックの登里に起点を作られたアルディージャは、パスを受けたレナトにサイドを抉られ、ペナルティエリア深くからの折り返しを小林に押し込まれる。1点のビハインドを負った直後には中盤でボールを失い、レナト、小林、楠神とパスをつながれてしまう。青木がいち早く身体を寄せて、前線まで上がってきた右サイドバックの田中のフィニッシュは防いだものの、危険なシーンが続く立ち上がりとなった。

主導権を奪えず迎えた26分には、大島と楠神に中央でパスをつながれ、中村のラストパスに抜け出した小林に追加点を決められてしまう。2点を先行された直後、右サイドを突破した東の鋭いクロスに反応したチョ ヨンチョルがニアサイドに飛び込んでゴールを脅かすが、あと一歩届かない。

1点差に詰め寄る絶好機を逃したアルディージャは、その後、またも川崎の細かく速いパス回しについていけず、苦しい展開を強いられる。38分には稲本、楠神のお膳立てからレナトに3点目を流し込まれてしまった。気がつけば、0－3……。ほとんど見せ場がなく前半の45分が過ぎた。

「後半もう一度集中力を持って戦うこと。ゲームはまだ終わっていない」

ハーフタイムにベルデニック監督からそう檄を飛ばされたアルディージャの選手たちは、後半開始から1分も経たずにビッグチャンスを創出する。だが、ペナルティエリア内での東の渾身の一撃はGK西部に防がれてしまう。さらに、チョ ヨンチョルのクロスを受けたノヴァコヴィッチのヘディングも西部の正面を突き、ゴールを奪えない。

試合時間は残り30分。しかし、アルディージャは落ち着いてボールを保持し、川崎のゴールに圧力をかける。交代出場した上田が攻撃にアクセントを加え、両サイドの渡邉とチョ ヨンチョルが積極的な仕掛けを見せる。そして63分、待望のゴールが生まれた。「どんどんシュートを打っていこうと思った」という東が右足を振り抜き、西部が弾いたボールをノヴァコヴィッチが右足で押し込んだ。

この1点で完全に流れが変わり、アルディージャのゴールショーが幕を開ける。4分後、左サイドを駆け上がった上田のクロスのこぼれ球を拾った東が、狙い済ましたシュートをゴール右隅に押し込んで1点差。さらに72分には、ノヴァコヴィッチのフィニッシュがクロスバーを直撃し、同点への期待が高まる。守備では菊地と河本が身体を張り、川崎に反撃の糸口を与えない。

同点ゴールは86分。ピッチ中央でボールを持った東が前線で待つノヴァコヴィッチへクサビのパスを打ち込み、身体を張ったプレーからのリターンパスをゴールに突き刺した。そしてアディショナルタイムに突入し1分が過ぎると、スタジアムがこの日一番の歓喜に包まれた。ノヴァコヴィッチが東との華麗なワンツーを右足で捉え、天皇杯準々決勝進出を決める4点目を流し込んだ。

試合後の記者会見、ベルデニック監督は興奮した様子もなく、淡々とアルディージャの可能性について言及した。

「前半で0－3という非常に厳しい状態から試合をひっくり返す選手たちがいる。それがこのクラブの将来にとって大事なことだ」

次なる戦い――天皇杯準々決勝は12月23日。アルディージャは来シーズンへの期待も感じさせながら柏と対戦する。

(総評:粕川 哲男 /写真:早草 紀子)