新しいシーズンが始まった。開幕戦の相手は、昨シーズンはJ1で残留を争った甲府だ。ともに一年でのJ1復帰を目指し、今度は昇格、優勝争いのライバルとなる。好スタートを切るだけでなく、ライバルにいきなり差を付けるチャンスでもあり、是が非でも勝ちたい試合だ。

先発メンバーにはシモヴィッチ、三門、中村の新加入選手3人が名を連ねた。試合は、理想的な展開で始まった。まず、最終ラインからショートパスで攻撃を組み立てる相手に積極的にプレッシャーを掛けた。ボランチの三門が前線に近い位置まで飛び出したのが印象的だった。

左サイドで相手を捕まえてスローインを得て、そこから押し込んで獲得した左CKがゴールにつながった。キッカーの中村が鋭く曲がる低いパスを繰り出すと、ニアサイドに飛び込んだ横谷がスルー。ゴール前を固めた相手から遠ざかるように曲線を描いたボールは、見事に相手の逆を突いた。そして、計ったように中央のマテウスの足下へ届き、左足のシュートが鮮やかに決まった。

「低いボールは(カットされる)リスクもありますけど、相手の動きを見て、狙えると思いました」と、中村。長身のシモヴィッチがハイボールを意識させた部分もあっただろう。甲府の吉田監督も「ちょっと裏をかかれた」と認めたが、上下と前後に二重の揺さぶりを掛けたセットプレーだった。

先制後は主導権を握り、試合を優位に進めた。30分過ぎに相手ゴール前で不用意にボールを失い、カウンターを受けるピンチがあったが、守備陣が高い集中力を見せてカバー。菊地のスライディングブロックで難をしのいだ。前半終了間際には、中村のCKを今度はシモヴィッチが打点の高いヘディングで合わせ、ポストをたたく惜しい場面があった。

後半も攻め手を休めず、先にゴールを奪った。50分、左サイドのパス交換でチャンスをうかがい、茨田がシモヴィッチとのパス交換で前進してスルーパス。抜け出したマテウスがクロスを送り、走り込んだシモヴィッチが長い足を伸ばして合わせ、早々に追加点を得た。

しかし、直後にカウンター気味に押し込まれ、決定的なピンチとなった。相手のクロスをブロックしたマテウスがハンドの判定を受けてPKに。一度はGK塩田が防いだが、相手のシュートより早く前に出たと判定され、やり直しとなったPKを決められた。

1点差に戻ってからは、相手の攻撃をしのぐ時間帯となったが、先日入籍した渡部の攻撃参加などで3点目を狙いながらリードをキープ。試合終了間際に中央突破で崩されたが、途中出場の河面がシュートブロックでゴールを死守。リードを保って勝ち切った。

茨田が「もう少しボールを持てれば、(後半に守備で仕掛ける)プレスのタイミングや体力は残っていたと思う」と話したとおり、後半の試合運びには課題も見られたが、まずは白星発進を飾ることができた。

ベテランの塩田は「失点後に辛抱できた。開幕戦だから経験のある自分が起用された部分もあると思ったし、とにかく味方を慌てさせないように気をつけた。開幕がホームゲームで相手は甲府。勝ちたい気持ちが強くてプレッシャーもあったけど、結果を出せたことは自信になる。これから右肩上がりにいきたい」と話した。独特の難しさがある開幕戦を勝ち切った。価値ある勝利だ。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)