開幕戦を白星で飾ってから早くも1週間が経ち、次の戦いがやってきた。第2節は、町田とのアウェイゲーム。相手はホーム開幕戦で士気が高いが、狙いはもちろん連勝だ。キックオフ時の気温は、20.4度。かなり暖かかった。そして、風が強かった。体力を消耗する環境での戦いとなった。

石井監督は、開幕戦から先発を2名入れ替えた。前線に大前、右サイドハーフには加入後初の公式戦出場となる嶋田が入った。試合は、開幕戦とは逆の展開で、早々に先手を奪われる格好になった。8分、CKから失点し、その後も試合は相手のペースで進んだ。選手たちが苦しんだのは、風と芝への対応だった。

大前は「かなり風が強くて、芝は長く、水をまいていなかったので、きつかった」と話した。浮き球のパスもグラウンダーのパスも速度が落ちるため、パスを通せる距離が短くなる。裏への抜け出しを狙っても、なかなかパスを受けられなかった。相手が最終ラインを高い位置に押し出し、距離を詰めてきたため、常にプレッシャーを受ける形になった。

三門も「(強風に負けまいと)相手のロングパスをセンターバックが強くはね返すと僕らを越え、前に出てきた相手のボランチに拾われてしまった。僕らが前を向いてボールを持てなかった」と話した。

それでも中長距離のパスを使い、高い位置で相手の背後を突く場面はあった。21分、菊地のロングパスから嶋田がカットインシュート。23分には茨田が左へ展開し、三門のクロスに大前が飛び込む決定機があったが、シュートはゴール右に外れた。

すると、チャンスの後はピンチだった。24分、町田の鮮やかなカウンターで追加点を奪われた。思うようにチャンスを作れないまま前半が終了すると、スタンドのファン・サポーターからブーイングが飛んだ。

後半は風上に立ち、リスクを負わない試合運びを見せる相手に苦しんだが、じわじわとペースを引き寄せた。

65分、左サイドの中村から中央にパスが入ると、三門が大きくサイドチェンジ。三門が「相手は、ピッチの半分よりボールサイドに人数を掛けてくる。逆サイドへのパスコースを切りながらプレッシャーを掛けてきたけど、相手が少し遅れれば狙えると思っていたし、シマ(嶋田)がうまく中に走り込んで大輔をフリーにしてくれた」と振り返った場面だ。

ロングパスに走り込んだ渡部が切り返し、マークをかわしてクロスを送ると、「かけ引きで相手の背後から前に出ていった」と話した大前が、ヘディングシュートをたたき込んだ。さらに直後の67分、大前が蹴った左CKをシモヴィッチがヘディングシュート。ゴールポストをたたいたボールを相手GKが弾きだそうとしたが、ゴールイン。短時間のうちに2点を返して同点に追いついた。

しかし、相手が耐えて試合が落ち着いた後、決勝点が生まれたのは、相手のセットプレーだった。79分、縦に送られたFKに合わせて飛び出した相手選手にヘディングシュートを決められた。最後まであきらめず、途中出場の清水がゴール前に飛び込むチャンスを作るなど粘ったが、再び追いつくことはできず2-3で敗戦となった。

相手のペースになったときに、どう耐えるのか。三門も大前も、選手同士でもっと話して変えていくことが必要だと反省点を挙げた。戦いながらコミュニケーションを深め、強さを増していくことができれば、初黒星は成長の糧となる。

(総評:平野貴也／写真:高須力)