1勝1分3敗。このような形でリーグ戦の序盤を過ごすと、誰が予想しただろうか。力がないわけではない。しかし、結果が出ない。敗れた試合は全て1点差。前節の熊本戦も菊地のヘディングシュートで先制点を奪っている。大事なのは、90分を戦い抜くタフネスだ。白星を手にし、声を枯らして声援を送り続けるファン・サポーターと、喜びをわかち合いたい。

立ち上がりは、シモヴィッチをターゲットに攻撃の起点を作った。大前、マテウスも前線でハードワークを繰り返し、積極的にボールを引き出していた。早い段階でサイドハーフのマテウスと横谷のポジションが入れ替わった。功を奏したのは20分だ。右サイドに張っていたマテウスが左足でクロス。ニアサイドに走り込んだシモヴィッチが頭で合わせ、ゴールネットを揺らした。アルディージャが幸先良く先制点を奪った。

その後も、守備で高い集中力を発揮した。5バックの福岡は両サイドが高い位置を取り、ピッチを広く使いながら攻撃を仕掛けてくる。前線には危険なストライカーもいる。しかし、菊地、山越を軸に最終ラインが高い位置をキープ。中盤の危険なエリアは三門、茨田のダブルボランチが封じ、福岡にゴール前への侵入を許さなかった。前半のラストはボールを支配される場面もあったが、GK笠原が声で守備陣を鼓舞。奥井、中村の両サイドバックもアップダウンを繰り返した。理想的な展開で、1-0のまま前半を折り返した。

後半もアルディージャが攻めた。開始直後の50分に決定機を得た。大前がハーフウェーライン付近でボールを奪取。ドリブルで前線に持ち込み、スルーパスを送り出す。走り込んだのは三門だった。シュートは惜しくも相手GKに阻まれたが、これが2点目の大きな布石となった。たたみ掛けたいところで、マテウスが好位置でFKを獲得した。52分。ゴールまでの距離はおよそ20m。ボールにマテウス、中村、大前が集まった。蹴ったのは大前だ。右足から放たれたボールは鮮やかな弧を描き、ゴール左に突き刺さった。

2-0。あとは落ち着いて試合を進めるだけだった。ここからは守備陣の健闘が光った。81分にはドゥドゥのシュートを、中村が体を張ってブロック。83分に奥井に代わって渡部が、84分には菊地に代わって河面がピッチに入った。相手のセットプレーにも全員が体を張って対応した。

終了間際の90分にPKで失点したが、焦りはなかった。河面の退場で空いたセンターバックのポジションは三門が埋めた。相手の攻撃を何度もはね返した。さらに酒井を送り込んでディフェンスラインを固める。待望の瞬間が訪れた。5分のアディショナルタイムをしのぎ切り、勝利を告げるホイッスルが鳴り響いた。

5試合ぶりの勝利だ。決して派手な勝ち方だったわけではない。だが今は、泥臭くとも勝点3をつかむことが何よりも大切だ。「選手が90分間ハードワークしてくれた。ファン・サポーターの方の声援に応えて、一人少ない中でもしっかり対応してくれた」と石井監督。苦しい戦いはこれからも続くだろう。しかし、トンネルの出口は、はっきりと見えた。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)