熊谷から国立へ――。アルディージャにかかわるすべての人の合言葉である。

天皇杯の４回戦で川崎と対戦したアルディージャは３点のビハインドを背負いながら、ノヴァコヴィッチ、東の４ゴールで劇的な逆転勝利を手に入れた。公式戦の無敗記録を「１４」に伸ばし、国立まであと一歩のところにたどり着いた。

準々決勝の相手は柏。リーグ戦を６位で終えた強豪だが、天皇杯の４回戦ではＪＦＬの横河武蔵野に１－０と苦戦している。ノックアウト方式の天皇杯では、リーグ戦の順位はもはや意味をなさない。勢いではアルディージャが上回っていると言えるだろう。

アルディージャは累積警告で金澤を欠くが、川崎戦の立役者となる上田が先発に入った。青木とのコンビネーションは問題ない。攻撃面での特徴を発揮すれば、ゴールラッシュの再現にも期待がかかる。国立への切符をかけた戦いが、１３時に幕を開けた。

守備をベースにするチーム同士の一戦は、慎重な立ち上がりとなった。一方で、攻守の切り替わりが速く、ボールが両者のゴール前を激しく行き来した。

大きな仕事を成し遂げたのは上田だった。１２分、左サイドで下平、チョ ヨンチョルとつないだボールをダイレクトでシュート。左足から放たれたボールはＧＫの頭上を越え、糸を引いたようにゴールマウスに吸い込まれていった。

上田の鮮やかなコントロールシュートで先制すると、さらにアルディージャが攻勢に出た。２３分には左からチョ ヨンチョルがクロス。走り込んだ東には合わなかったが、回転のかかったボールは逆サイドのポストに当たり、そのままゴールネットを揺らした。

幸先よく２点をリードしたアルディージャは、その後も集中した戦いを見せた。守備では、ＦＷの澤を投入して厚くなった柏の攻撃を、ブロックを築いて封じ込めた。奪ったボールはすばやく前線に預け、ゴールまでの最短距離を狙った。３７分には、カウンターから東がドリブルで持ち込んでシュート。さらに４分後にも渡邉のシュートが相手ＧＫの手を弾いた。オフサイドの判定でノーゴールとなったが、４３分には東のタテパスに抜け出した渡邉のシュートがゴールネットを揺らしている。追加点こそならなかったが、攻守にわたって機能したアルディージャが、ゴールラッシュの期待を残したまま前半を２－０で折り返した。

しかし、後半に入って、一気に形勢が逆転する。途中から入った柏の水野に左サイドを突かれ、守勢に回る時間が長くなった。５９分にはカウンターから失点。１点差に追い上げられると、その後も容赦なく柏のサイド攻撃が襲いかかってきた。

「相手の攻撃に対して十分な対抗策を講じることができず、１対１やクロスを上げさせるシチュエーションが多くなり、失点を生み出す可能性を相手に与えてしまった」

こう振り返ったのはベルデニック監督だ。徐々に選手間の距離が開き、マークの受け渡しがスムーズにいかなくなった。持ち前のコンパクトな守備が機能せず、試合の主導権も失った。８３分、柏の増嶋に頭で決められて同点に。そして延長戦も間近に迫った９３分、ついに工藤に決められて逆転を許した。

これまで何度も逆境をはね返してきたアルディージャだが、反撃するには残された時間があまりにも短かった。２－３のまま無情のホイッスル。２０１２年シーズンの戦いが終わった。

敗れはしたが、シーズンの終盤に見せたアルディージャの戦いは圧巻だった。リーグ戦を１１戦負けなしで終え、その間の失点はわずか「４」。天皇杯の川崎戦では、０－３のビハインドから鮮やかな逆転勝利をもぎ取った。ベルデニック監督が目指すサッカーが浸透し、攻撃と守備が見事にかみ合った。

「前半につかんだチャンスを生かせていたら、３、４点目を取ることも可能だった。それだけの点差をつけて前半を折り返していたら、相手の戦う意思を削ぐことができていたかもしれない。しかし、そのチャンスをオフサイドなどで生かすことができなかった。その部分はまだ改善しないといけない。この結果を受け止めて、次は我々が勝者となるべく挑んでいきたい」

そう語ったベルデニック監督の目線はすでに未来を見据えていた。新たなステージへ――。今日この日から、アルディージャの戦いが再びはじまった。

(総評:岩本 勝暁 /写真:早草 紀子)