前節の横浜FC戦で4-0と快勝し、勢いをつかんだ。順位も暫定ながら9位に浮上。プレーオフ出場圏を視野にとらえた。明治安田J2第19節の水戸戦は、敵地で行われるアウェイゲームだ。横浜FC戦で2得点を挙げた茨田が、リーグ戦では第7節松本戦以来となる先発出場を果たした。勝点3を持ち帰り、つかんだ手応えを確実なものにしたい。

立ち上がりから激しい攻防が続いた。ともに4-4-2のミラーゲーム。守備時はFWからDFまで鮮やかな3ラインをピッチ上に描いた。先にボールを支配したのはアルディージャ。しかし、ボールホルダーに対して、水戸は前線から厳しくプレッシャーをかけてくる。さらに2列目のボールに対する寄せも早い。アルディージャが狙ったのは、前がかりになった水戸のディフェンスラインの裏だ。大前とマテウスのポジションが流動的に入れ替わり、タテに速い攻撃を展開した。

しかし、なかなか水戸の守備を崩せない。我慢の時間が続いた。右サイドの茨田がボールをキープし、酒井が追い越す動きで前線に侵入する。富山も積極的にボールを呼び込んだ。ピンチもあったが、アルディージャは粘り強く守った。高い集中力を見せたのがGKの笠原だ。古巣との対決に意気込む「22」番が、ゴール前で圧倒的な存在感を示した。

ゲームが動いたのは、後半が始まってすぐだ。47分、右サイドで酒井が相手のパスをカット。前にいた富山にすばやく預ける。ボールを受けた富山は振り向き様に右足を振り抜いた。ゴールまでの距離はおよそ30メートル。無回転のボールが豪快にゴールネットを揺らした。

勢いに乗ったアルディージャが55分に追加点を奪う。まさに狙った形から生まれたゴールだった。中盤まで降りてきた富山にくさびを打ち込んだ。そこから右サイドに展開。酒井が茨田とのコンビネーションで右サイドを突破すると、ゴールラインの手前でグラウンダーのパスをマイナスに折り返す。そこに走り込んだマテウスがダイレクトでシュート。ボールは相手GKの手を弾き、ゴールマウスに吸い込まれていった。ニアに走り込んで相手DFを引き寄せ、スペースを作った大前の動きも見逃してはいけない。流れるような展開から生まれたゴールだった。

アルディージャが2-0とリードを広げた。しかし、サッカーにおいて2点差はもっとも危険な点差だと言われている。水戸も一気にギアを上げてきた。失点は60分。ビルドアップの場面でボールを奪われ、相手2人に対してアルディージャのDFは1人。最後はGKの笠原がかわされて無人のゴールに流し込まれた。

残り時間は30分。その後もアルディージャは、3点目を狙いにいった。しかし、水戸も攻撃の手を強めてくる。77分に許した水戸の茂木のシュートは、ゴールポストに救われた。83分には岸本にゴールネットを揺らされたが、その前にオフサイドがあった。90分には大前に代わって横谷が入った。あとは、1点を守り切るだけだった。

4分のアディショナルタイムをしのぎ切り、相手のロングフィードをGK笠原がキャッチ。その瞬間、試合終了を告げるホイッスルが鳴った。2-1で勝点3をゲット。苦しみながらも手にした勝利の価値は大きい。次なる戦いは、第20節の京都戦だ。アウェイの戦いが続くが、このまま上昇気運に乗っていきたい。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)