リーグは、長い戦いになる。どの試合でも得られる勝点は同じ。「42分の1」に過ぎない。ただし、シーズンの経過の中で流れは生まれるものであり、流れを変えるヤマ場、あるいは勝負どころと称される試合があるのも事実だ。

明治安田J2第23節は、ホームでの大分戦。相手は自動昇格圏内の2位で、勝点差は5。勝てば肉薄し、プレッシャーを与えることができる。こちらはプレーオフ圏内に届かない7位だが、直近7試合は無敗で勢いがある。順位を上げ、優勝争いに加わるためには、是が非でも勝ちたい試合だ。

この日からホーム6試合限定で着用する、クラブ創立20周年記念ユニフォームに身を包んだ選手たちの気持ちとチームの勢いは、キックオフと同時に表れた。開始3分に相手陣内へ攻め込むと、マテウスがプレッシャーを受けながらもドリブルで力強く前進。どうにか止めようとした相手DFのプレーがファウルとなり、PKを獲得した。

キッカーは、この日に6月のリーグ月間MVPの表彰を受けたエースの大前。ゴール左に鋭いシュートを決め、いきなり先制した。三門が「相手は立ち上がりの失点が多かったので、最初の5分は仕掛けていこうと(大前)元紀やトミ(富山)と話していた」と明かした狙いがズバリと当たった。

リードを得た後は、ボランチの三門が最終ラインに加わるパス回しで攻撃をビルドアップし、両サイドバックが高い位置へ張り出してアタックを仕掛けた。31分には、相手GKの位置を見た大山が長距離ループシュートを狙う惜しい場面もあった。

だが、後半に入ると攻撃が停滞し、次第に相手ペースになっていった。1点のリード、相手の出方といった要素が、試合の流れに影響を与えていた。富山は「相手に回される時間が増えた。裏への飛び出しを狙えば良かったかもしれないけど、バランスを崩してまで行かなくても…というところがあったと思う」と話した。

また、三門は「もっと攻めにいって、お客さんを喜ばせるサッカーをした方が良いかもしれないけど、必要なのは、とにかく結果。相手が取りに来ているわけでもないのに、引いて守る相手に対して無理に攻めて、点を取られてはいけない」と、攻守のバランスを考えながら試合を進めていたと言う。

ただ、守勢に回ればピンチは増える。88分、大前を下げて横谷を中盤に投入し、4バック3ボランチで逃げ切りを図ったが、89分に星に危険なシュートを打たれ、上位チームの底意地を感じさせられる時間が続いた。藤本の鋭い抜け出しは、山越がどうにか追いついてスライディングでクリア。終了間際にも、ロングボールの折り返しを藤本にボレーで狙われるなどピンチが続いたが、1-0でタイムアップ。上位から勝点3をもぎ取った。

これで8戦無敗。シーズン序盤は下位に低迷して苦しんだが、ようやく上位を視界にとらえた。暫定とはいえ首位と勝点差2となり、目標である優勝は射程圏内。タフさが求められる夏場を乗り越え、さらに前進するのみだ。次戦は、徳島とのアウェイゲーム。ホームでの第3節は0-1で敗れているだけに、借りを返したい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)