壮絶な撃ち合いだった。

9位の山口をホームに迎えた今節も、ゲームの入り方は悪くなかっただろう。4分に富山が、5分には大前がシュートを放ち、チームに勢いをもたらす。

15分には決定機をつかむ。大山が右サイド深くまで進入し、グラウンダーのクロスを中央へ。大前が右足で合わせたシュートは、ゴールカバーのDFにかき出されてしまう。セカンドボールもアルディージャが支配し、今度はマテウスのクロスから大山が右足でシュート。だが、これも相手DFにブロックされた。

好機を生かし切れない中で、不運に見舞われる。26分、右サイドからのクロスをGK笠原がパンチングすると、ボールは目の前にいたオナイウ阿道に当たってしまう。事故のような形で、先制点を献上してしまった。

それでも、それまでと変わらずに攻勢を掛けた。

33分、三門のスルーパスに大前が反応し、飛び出したGKをかわしてシュートする。角度を失った一撃が、わずかに枠を反れた。35分には大前とのワンツーで、酒井がディフェンスラインラインの背後へ抜け出す。45分にはマテウスの突破で直接FKを獲得し、大前がペナルティーエリア左外から鋭いシュートを放った。

アグレッシブに相手ゴールへ迫る姿勢は、前半終了間際に得点へと結びつく。45+2分、右サイドから酒井が上げたクロスを、CKの流れのまま前線へ残っていた河本がヘディングで合わせたのだ。

前半のうちにスコアをタイに戻すと、後半開始直後に相手を突き放す。大前が粘ってキープしたボールを、茨田がゴール正面から右足で豪快に突き刺したのだ。「元紀くんがタメて、タメてくれたので、あとは振り抜くだけでした」と、茨田は自身の2試合連続ゴールを振り返った。

ところが68分、左サイドからのクロスを笠原がキャッチしきれず、こぼれ球を押し込まれる。さらに75分、逆転ゴールを喫してしまうのだ。

石井監督がすぐに動く。77分、富山とシモヴィッチ、茨田と嶋田を交代させる。そして82分、マテウスが左サイドを強引にこじ開けてクロスを入れると、相手GKのミスを誘う。こぼれ球は酒井がプッシュし、3-3の同点へ持ち込んだ。

しかし84分、1本の縦パスをきっかけに最終ラインの裏を突かれ、オナイウにこの試合3点目のゴールを流し込まれた。

石井監督は、直後に3枚目の交代カードとしてマルセロを送り込む。シモヴィッチの高さを生かしたパワープレーに活路を求めるが、3-4のまま試合は後半アディショナルタイムに突入する。

歓声と悲鳴が交錯する中で、90+4分に意地を見せる。左サイドの嶋田のクロスを相手GKがこぼすと、シモヴィッチがすかさず反応して右足を振り抜く。無人のゴールへボールは吸い込まれ、土壇場で同点に追いついた。

5分のアディショナルタイムの終了直前には、大山のクロスからシモヴィッチのヘッドがGKに阻まれる。セカンドボールをマルセロが右足で狙い、アルディージャのCKとなる。さあ、ラストチャンスだ…というところで、残念ながら試合終了のホイッスルが鳴り響いた。

「(前節まで首位の)松本が負けていた中で、勝たなきゃいけない試合でした。最後に追いつきましたけど、ホントに最低限の引分けだったと思います」

試合後の大前は、悔しさを押し殺すように話した。

9月はアウェイゲームが続く。「難しい戦いになる。でも、一人ひとりができることはもっとある。やるべきことをまっとうすれば勝点3につながる」と酒井は前を向く。

前節から順位こそ下げたものの、首位との勝点差はわずかに縮まった。終了のホイッスルを聞くまでハードワークしたこの日の姿勢は、必ずや今後につながっていくはずである。

(総評:戸塚啓／写真:山田勉)