J1復帰を懸けた戦いは、いよいよ大詰めだ。今日を含めて残り5試合。明治安田J2第38節は、昇格争いの直接対決となった。こちらは5位、相手は勝点で並ぶ6位・横浜FC。優勝を狙い続けるためにも、プレーオフ出場圏の6位以上を死守するためにも、譲れない一戦だ。アウェイだが、メインスタンドにもオレンジ色のユニフォームをまとった観客が多く見られるほどのサポーターがかけ付け、決戦に臨んだ。

試合の序盤は、拮抗した展開だった。大山は「互いに、このゲームの大切さを認識していて、リスクを負わない戦い方で我慢の時間が長かった。自分たちの落ち着きどころが、なかなかできず、イメージ通りにできたという感じではない」と振り返った。

10分、マテウスが右から左へドリブルして縦パスを送り、攻撃参加した河面のクロスにシモヴィッチが飛び込んだのが、最初のチャンス。16分には左サイドで得たFKを河面が蹴り、河本が左ボレーを合わせる場面もあった。ただ、オフサイドでゴールにはならなかったが、イバにゴールネットを揺らされる場面があるなど一進一退だった。

守備では「外国籍選手の2トップに自由にやらせないように意識した」という河本が、大型FWイバとの激しいマッチアップで意地を見せた。他の選手も球際で厳しく争うシーンが続き、互いにヒートアップ。両チームがこの一戦に懸ける意気込みが随所にあふれ出ていた。見応えのある展開の中、スコアレスで前半を折り返した。

試合は、後半が開始して間もなく動いた。52分、マテウスが右サイド中央寄りで得たFKで自らゴールを狙うと、強烈なシュートを相手GKがパンチング。続く左CKを大前が蹴ると、河本が頭で合わせてゴールへ流し込んだ。しかし、先制したことで相手の圧力が増し、サイドから押し込まれる場面が増えた。

石井監督は、73分にシモヴィッチを下げて富山を投入。前線からプレスを掛けることで守備の強化を図った。だが直後の76分、クロスのこぼれ球からミドルシュートを決められ、同点に追いつかれた。その後は、互いに選手交代を繰り返して最後まで1点を争う展開となったが、結果は1-1の引分けとなった。

先制した分、勝利を逃した印象は強く、悔しさは大きい。しかし、内容面は互角。三門は「内容を考えると妥当な結果。勝点を持って帰れることは、悲観することではない。これからは下位に沈んでいるチームとの対戦が続くけど、そういうチームほど危険なものはない」と、すぐに気持ちを切り替えていた。

次節は、ホームで京都を迎え撃つ。優勝、自動昇格の可能性を追い続けるためには、下を向く時間こそ惜しい。とにかく一つでも多くの勝点を得るために戦い続けるのみだ。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)