明治安田J2の上位争いは大混戦だ。勝点60のアルディージャは、第36節を終えて5位。歓喜のクライマックスを迎えるために、一つの勝利、一つの勝点が重要な意味を持つ。第37節・栃木戦。先発メンバーに変化があった。7月29日の熊本戦以来、およそ2カ月半ぶりにシモヴィッチが入ったのだ。

狙いははっきりしていた。最終ラインに5人を並べ、引いた状態からプレッシャーを掛けてくる栃木に対し、シモヴィッチを起点に攻撃を展開した。前線でボールを収めることで相手の意識を中央に集め、サイドハーフのマテウスと茨田がディフェンスラインの裏を狙う。しかし、相手の厳しいプレッシャーもあり、立ち上がりは思うようにボールを前に運べなかった。

待望の先制点は23分、セットプレーから生まれた。きっかけを作ったのは茨田のスルーパスだ。左サイドで河面のパスをダイレクトで前線に送り込んだ。これに反応した大前が抜け出すと、ペナルティーエリア手前で倒されFKを獲得。ゴールまでの距離は20m弱。大前が蹴ったボールは鮮やかな放物線を描き、ゴールネットを揺らした。

その後は拮抗した。ただ、「粘り強く守備をしながら、自分たちでボールを動かしてチャンスを作ることができた」と石井監督。攻めあぐねたという印象はない。むしろ、落ち着いて試合を進めたと言えよう。セカンドボールにもうまく対応していた。1点をリードしたまま、前半を折り返した。

55分。試合が大きく動くかに思われた。大山のロングフィードを受けた大前がペナルティーエリアに入ったところで倒されてPKを獲得。キッカーはマテウス。しかし、シュートはポストにはね返される。

66分には富山がピッチに入り、攻撃の連動性が高まった。だが、一瞬の隙からピンチを招く。71分、ディフェンスラインで相手にボールを奪われ、大黒にループシュートを打たれたのだ。紙一重のところでバーに救われたものの、非常に危険なシーンだった。

それでも、河本と畑尾のセンターバックを軸に我慢強く守った。石井監督は「守備の対応は完璧に近かった」と高く評価。GK笠原も懸命にチームを鼓舞し続けた。試合終盤は栃木が前線に人数を掛けてきたが、アルディージャは最後まで集中力を切らさない。4分のアディショナルタイムをしのぎ切り、1-0で勝利をつかんだ。

大きな勝点3だ。3試合ぶりにクリーンシートを達成した。ここ数試合は白星と黒星を繰り返してきただけに、連勝したことに意味がある。「僕らは残りの5試合を勝たないと、優勝や昇格は見えてこない。他力の部分もあるが、まずは自分たちの試合をしっかりやっていきたい」。殊勲の大前はこう言った。

次節は、勝点で並ぶ横浜FCとアウェイで対戦する。粘り強く白星を重ね、サバイバルを勝ち抜いていきたい。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)