苦しいシーズン終盤戦となった。前節、金沢とのアウェイゲームで勝利を得られず、J1自動昇格圏の2位以上の可能性が消えてしまった。残り2試合で7位の状況から目指すのは、まずはJ1参入プレーオフ出場圏の6位以内。上位との直接対決はなく、他クラブの結果に委ねられる部分があるが、その分、目標はシンプルだ。明治安田J2第41節、今シーズン最後のホームゲームは、とにかく勝つしかない。

石井監督は、大前とマテウスを2トップに起用。山形の戦いを分析し、前掛かりになった最終ラインの裏への動きを増やす狙いだ。試合序盤は良いリズムだった。茨田の大きなサイドチェンジに、右サイドハーフの嶋田が飛び出すカウンターを見せ、セットプレーでは菊地や酒井が惜しいヘディングシュートを放った。

24分には、右サイドで抜け出した嶋田がGKをかわし、中央へのラストパスに飛び込んだ大山が左足のジャンピングボレーを放った。攻守に奮闘した背番号15は、「マテウスが抜け出す分、自分たちにとっては1つ前のスペースが空くので、前へ入って行きやすい部分はあった。今日は、それがうまくいった」と振り返った。42分には、塩田のロングパスに酒井が空中戦で競り勝ち、嶋田、大山とつないで、河面がゴール前に飛び込んでいく好機もあった。

なかなかゴールを割れない時間が続いた中で、後半の立ち上がりの51分に相手の隙を突いた。相手の左CKからの二次攻撃を酒井がヘディングではじき返すと、相手のコントロールミスを突いた大前がボールを奪い、そのままカウンターで攻め上がる。ペナルティーエリアまで進入して放ったシュートのこぼれ球を、マテウスが押し込んで貴重な先制ゴールを決めた。

その後は相手の猛反撃にさらされ、60分から70分の間に3度の決定機を作られた。しかし75分、右サイドで相手のプレッシャーをかいくぐると、その間にポジションを上げた大山が嶋田からのパスを受け、逆サイドへ長いスルーパスを送る。計ったようなタイミングで抜け出した茨田が、前に出てきたGKをかわすループシュートを決めた。

クリアだけになりがちな苦しい展開だったが、冷静かつ迅速な攻撃が実った追加点。大山は「質の良い縦パスが来て、相手が自分をマークし切れていなかった。前を向いた瞬間に動き出しが見えたので、迷いなく出した」と手応えを口にした。

終盤は、嶋田に代えて横谷、マテウスに代えて富山を投入。富山が前線でプレッシャーを掛けつつ、ロングボールからのパワープレーに人数を掛けて逃げ切りを図った。しかし、山形もパワーのあるブルーノ ロペスを送り込んできた。ゴール前の対応に気を奪われた試合終了間際、大きなアーリークロスが逆サイドに抜けたところを三鬼に決められて1点を失ったが、最後は何とか2-1で押し切った。

勝点を68に伸ばし、暫定5位に浮上。6位の東京V(勝点67)、7位の福岡(同66)の試合は、翌11月11日に行われる。差が縮まらない可能性はあるものの、最後に逆転できる可能性は残された。最終節は、岡山とのアウェイゲーム。マテウスが累積警告で出場停止となるが、最後まで諦めず、勝利でリーグ戦を締めくくるのみだ。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)