2月にシーズンが始まってから、明治安田J2で試合を積み重ねてきたが、いよいよ、もう一つの戦いが始まる。リーグ戦の合間に組まれた試合は、天皇杯の2回戦だ。

J1・J2所属チームは2回戦からスタート。対するAC長野パルセイロはJ3に所属し、都道府県大会を制して出場権を獲得。1回戦で新潟県代表の新潟医療福祉大を破って勝ち上がってきている。初戦の硬さで足下をすくわれないように注意が必要だ。

3連戦のため、石井監督はリーグ戦で出場機会が少ない選手を多く起用。GK塩田、最終ラインは右から奥井、キム、高山、中村。中盤は右から横谷、カウエ、茨田、清水で、前線はシモヴィッチとマルセロの2トップ。キムは昨夏の加入後初となる公式戦で、カウエと高山は今シーズン初出場だ。控えにも今シーズン未出場の加藤順や佐相らが名を連ねた。

前半は相手よりも長くボールを保持して主導権を握ったが、時折、鋭いクロスで脅かされた。23分には抜け出した勝又をGK塩田が止めに行ったが、ルーズボールを拾われて際どいシュートを打たれるピンチもあった。

しかし、慌てることなく精度を求めて攻撃を展開すると、27分に得た右CKから先制点を決めた。横谷のパスは相手GKに弾かれたが、こぼれ球を拾った茨田が低いミドルシュート。相手に当たったが、ボールはゴールへ飛び込んだ。41分にカウエが負傷して大山に交代するアクシデントがあったが、1-0で折り返すことに成功した。

後半も試合を優位に進めた。56分、大山の縦パスを受けて右サイドに展開したマルセロがゴール前に入り込み、奥井のクロスをヘディングで合わせた場面は惜しかった。後半は特に両サイドハーフが攻撃的なプレーを展開したが、相手が粘り強く攻撃は次第に停滞。ショートコンビネーションを何度も仕掛けるが、シュートは枠外が多く、ゴール前の密集地帯でボールを失う時間が続いた。

前半に鋭いクロスでチャンスを作っていた中村は、「もうちょっと、パス回しでタッチ数を少なくしてテンポを上げる場面を作るとか、トラップ(ファーストタッチ)を工夫するとか、そういう部分はチーム全体の課題」と振り返る。追加点を取れそうで取れない展開のまま、試合終了間際には萬代に強烈なヘディングシュートを打たれて冷や汗の流れる場面があったが、1-0で押し切ることができた。

カウエ、キムの途中交代は残念だ。先制後の試合運びに課題が見えた部分もあった。ただ、リーグ戦で出場機会の少ない選手が力を見せて勝利を収めたことは、今後のチーム力の向上につながる。フル出場で無失点勝利に貢献した高山は、「リーグ戦に出ていないメンバーだったけど、これからリーグ戦に絡んでいく選手もいるはずだし、次のリーグ戦も勝って連勝にすれば、良い流れを作ることができると思う」と先を見据えた。

次戦は、明治安田J2第18節・横浜FC戦。第17節・讃岐戦は、勝ち切れずに引分けたゲームだった。次の試合を勝つことで、この試合をターンオーバーで勝利した意味は大きくなる。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)