アウェイで千葉を下した明治安田J2第22節から、中3日で迎える天皇杯3回戦はJ1仙台との一戦だ。ロシア・ワールドカップ開催により明治安田J1は中断期間に入っているが、明治安田J2は中断がなく、約1カ月ぶりの公式戦を迎える相手に対し、こちらは3連戦の2試合目だ。

19時開始のナイトゲームでも蒸し暑く、選手の疲労が懸念される中、石井監督は先発メンバーを大幅に変更。山越以外はフレッシュな選手が起用された。GKは塩田、4バックは右から奥井、山越、高山、中村。中盤は嶋田、カウエ、横谷、マルセロ。2トップは、シモヴィッチと清水が組んだ。

J1で7位の仙台は、ほぼ主力。立ち上がり、連動性は相手が上だった。開始2分で蜂須賀に強烈なシュートを打たれ、12分には中野のカットインから先制を許す展開となった。横谷は「だいぶメンバーが代わって、最初の10分、20分は隙が生まれてしまう可能性があって、そこを耐えながら戦いたかった」と悔しがった。だが一方で、「失点後の展開で、チームに結束力があると感じた。だから、僕自身もゲームを作りながら、もっとチャンスの数を増やして、前の選手の特長を生かしたかった」という。

リードした相手が落ち着いたこともあり、次第に反撃に出る場面が増えた。25分、奥井が嶋田とのパス交換で攻め上がってクロス。28分には、マルセロが清水とのパス交換でカウンターを仕掛けて相手ゴールを脅かした。

1点を追う展開で後半に入ると、シンプルなパスを受ける回数の増えたシモヴィッチが存在感を発揮。ゴール前で圧倒的な対人能力を示し、ゴールの香りが漂い始めた。52分、右CKの二次攻撃で奥井が浮き球の縦パスを送ると、シモヴィッチが鮮やかな胸トラップで相手をかわしてボレーシュート。さらに1分後、今度は嶋田が抜け出しに成功したが、GKにシュートを止められた。

相手に守備を固められる中で時間が過ぎていくと、石井監督は交代カードを次々に切った。前線では、佐相が何度も相手とかけ引きして裏への抜け出しを狙い、右サイドでは茨田が中央に絞り、奥井が積極的に高い位置へ出た。84分にはリーグ戦で得点王争いをする大前を投入。佐相のキープから茨田につなぎ、大前が抜け出しを狙うシーンもあったが、次第に攻撃が単発になり、逃げ切られてしまった。立ち上がりの失点が重くのしかかった試合だった。

相手ゴール前に素早く攻める攻撃を、もっと早い時間からやりたかったというシモヴィッチは、リーグ戦で先発から遠のいているが、この試合では存在感を発揮。「最近リーグ戦では10試合くらい先発していないが、今日は90分近くプレーができて試合感、コンディションは上がってくると思う。そういう意味では良かった」と、シーズン後半戦につなげる気概を示した。

次戦は、中3日で迎える明治安田J2第23節・大分戦。リーグ戦では7戦無敗と好調だ。気持ちを切り替え、最大の目標であるJ2優勝へ走りたい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)