GK笠原がピッチに戻ってきた第32節以降、2勝1分で失点0とチームの調子は上向いている。水戸との明治安田J2第35節も、守備が勝敗のカギを握ることになりそうだ。コイントスによってエンドが入れ替わり風上でキックオフを迎えた。

ともにカウンターを得意とするチーム同士の対戦。しかし、立ち上がりは水戸が優勢に試合を進めた。セカンドボールの対応においても水戸が上回っていた。序盤はセットプレーから、その後はカウンターからピンチを招いた。21分の失点もCKからだった。一度は跳ね返したものの、セカンドボールを奪われると、ゴール前に入ったボールを前線に残っていたDF宮に決められた。

水戸のスピーディーな攻守の切り替えに苦しんだ。ラインも下げざるを得なくなった。小島が懸命にパスを散らすが、前線でボールを収めることができない。なおもハイプレッシャーをかけてくる水戸。アルディージャが守り、水戸が攻めるという構図は30分を過ぎるまで続いた。

前半最大のチャンスは36分、河面が右サイドからクロスを入れると、ファーサイドでシモヴィッチが合わせる。しかし、相手と競りながら放ったシュートはGKの腕に収まった。得点にはならなかったが、落ち着きを取り戻しつつあった。

さらにウイングバックの酒井を最終ラインに下げて4バックを形成。守備の厚みを増したが、水戸の前にミドルシュートを決められて2点のリードを許す。0-2。終始水戸のペースで前半を終えた。

後半のスタートから、フアンマと石川を同時にピッチに送り込んだ。そのフアンマをターゲットに攻撃を展開する。48分には三門が左サイドからクロス。フアンマが胸で落とすと、シノヅカがダイレクトでシュートを放った。ボールは枠をとらえることができなかったが、一つの攻撃の形が見えた。

反撃のゴールは53分、相手が跳ね返したセカンドボールを櫛引が繋いだ。ボールを受けたシノヅカが強引に突破。ペナルティエリアに入ったところで右足を振り抜くと、ゴール左隅にシュートを突き刺した。さらに攻撃の圧力を強めていく。わずか3分後のことだった。左サイドでボールを奪ったシノヅカがゴール前にクロス。ニアサイドに走り込んだフアンマが頭で合わせて、同点に追いついた。

そして68分、待望の逆転ゴールが生まれる。相手の背後を取った奥抜が前線で粘り、三門を経由して酒井へ。左サイドから入れた酒井のクロスは、ゴール前のフアンマにわずかに合わなかった。ファーサイドで待っていたのはDFの櫛引だった。ダイレクトで右足を一閃。アウトサイドで強烈なスピンをかけたボールは、外から巻き込むようにゴール左上を射抜いた。櫛引の移籍後初ゴールで、ついに逆転に成功した。

残り時間は約20分。あとはどうやって試合を終わらせるかだ。セットプレーのピンチを全員でしのいだ。GK笠原も声を出してチームを鼓舞。ワントップのフアンマもひたむきにボールを追い続けた。アディショナルタイムは5分。全員がハードワークした。相手のクロスをシノヅカが頭で跳ね返す。その瞬間、試合終了のホイッスル。アウェイ側のゴール裏が歓喜に沸き立った。

劇的な逆転勝利だ。諦めない気持ちが勝点3につながった。苦しい試合でつかんだ自信の大きさは計り知れない。勝点3を上積みし、首位の柏との差を6に縮めた。届かない距離ではない。次節は10月12日の福岡戦。歓喜のクライマックスに向けて、このまま走り続けたい。

(総評:岩本勝暁／写真:山田勉)