1週間、この試合の話題ばかりだった。明治安田J2第39節は、首位を走る柏との決戦。消化試合が相手より1つ少ないとはいえ、勝点差は9。勝って差を縮めなければ、目標である優勝を狙うことは難しくなる。J2で最も強いチームとしてJ1へ戻るために、プライドを懸けて臨む試合だ。

キックオフを迎え、スタジアムには緊張感が漂った。出だしが大事なのは間違いなかったが、3分に生まれた先制点は、柏のものだった。3バックの外側にロングボールを蹴り込まれ、クロスから失点。一度もボールをカットできずに、最終ラインからシュートまで持ち込まれる悔しい形だった。

しかし、奥抜は「時間が早かったし、サポーターの応援もあったので、僕は慌てていなかった」と振り返る。ピッチの中も外も1点で動揺するまいとする姿勢が強く感じられたことは、チームの粘り強さにつながっていく。

9分、フアンマのポストプレーから奥抜が抜け出し、PK獲得かという鋭い攻撃ですぐさま反撃。守備では、193センチの長身でパワーもあるオルンガに対し、「抑えないといけない選手なので、集中してやっていた。速いので、走らせないようなイメージを持って臨んだ」と、注意深くマークした河本が身体を張って対抗した。

リードした相手のペースに耐えながらチャンスを狙う展開が続いた。だが、次第にコンタクトプレーの激しさが増していく中で、前半終盤の42分、ついにチャンスが訪れた。全体で連動してハイプレスを掛け、三門とともに前に出る機会を伺っていた石川が、ボール奪取から縦パス。奥抜が中央へのドリブルで相手GKもかわし、ゴール左へシュートを突き刺した。

さらに44分、酒井が前線に入れた斜めのパスをフアンマがフリックすると、抜け出した奥抜がGKの前進を確認してループシュート。ゴールの枠を外れたが、シノヅカが逆サイドで追いついて折り返し、茨田が逆転ゴールをたたき込んだ。

「練習でよくやっている形」と奥抜が言う攻撃の起点は、酒井。「いつも外ばかりでは、チャンスは生まれない。その前に一度、外へのパスは見せていたし、相手を外に引っ張り出す侃志の動きが見えていた。フアンマに縦パスを出せば、相手が食いつくのも予測できた。久しぶりに全体がつながった得点」と手応えを語った。奥抜のシュートが外れても、茨田、シノヅカが走り続けて次の可能性を追ったことも併せて、一体感が見えた得点だった。

後半も逆転の勢いは止まらず、59分にはシノヅカの直接FKがクロスバーをたたく。しかし、次第にサイド攻撃で押し込まれる場面が目立つようになった。終盤は自陣にブロックを築き、徹底的な守備固めで対抗。深い位置まで押し込まれ、ボールへのプレッシャーを掛けられなくなったが、全員が体を投げ出すシュートブロックで追加点を許さなかった。

残り10分が長く感じられ、アディショナルタイム4分は際どいシュートも続いた。生きた心地のしない時間帯となったが、粘り切って2-1で逆転勝利を収めた。首位に勝ったことで、優勝争いの可能性が残ると同時に、昇格争いでも前進。次戦は、台風19号の影響で延期された福岡戦。中3日で臨むことになるが、勝ち続ける以外にイメージすべきことはない。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)