2月24日に開幕した明治安田生命J2も、いよいよゴールが見えてきた。11月6日に未消化分の福岡戦に勝利し、勝点72の単独2位となった。中3日で迎える第40節は、アウェイでの栃木戦だ。

相手はJ3自動降格枠にいるが、前節に6試合ぶりの勝利を収めている。勝点3が欲しいという意味では、立場は同じと言っていい。栃木の印象を問われた高木監督も「ここ最近のゲームはフィット感が見られる。色々な意味で警戒をしていかなければいけない」と語っていた。

大宮のスタメンは、福岡戦とほぼ変わらない。河本に代わって畑尾が3バック中央に入るのが、唯一の変更点である。畑尾は38節の琉球戦以来の先発出場となる。前節は5試合ぶりのクリーンシートを飾った。攻撃陣も後半に3点を奪った。攻守がしっかりと噛み合った勝利は、残り3試合を戦い抜くための勢いにつながっていくだろう。

アウェイゲームにもかかわらず、ゴール裏からバックスタンドの一部までがオレンジ色に染まっている。ファン・サポーターの熱を感じながら、チームはキックオフを迎えた。

開始直後は相手の圧力を受けた。ロングボールで全体を後退させられ、ロングスローやCKから自陣ゴール前での攻防を強いられる。

この試合最初の決定機は、13分。相手FKを跳ね返し、奥抜が左サイドから持ち出してカウンターを発動する。ファンマに預けたボールをペナルティエリア内で再び受けた奥抜は、右足ワンタッチでゴールを狙う。コントロールされたシュートは、右ポストをかすめるように枠を逸れた。

20分には直接FKから河面が左足を振り抜く。枠をとらえた一撃は、相手GKに弾き出された。

しかし、試合の流れをはっきりと握るには至らない。中盤を省略したシンプルな相手の攻撃を、ゴール前で跳ね返す時間が続く。球際のバトルでファウルを取られることが少なくなく、相手が狙いとするリスタートを与えることにつながっていた。それでも、辛抱強い戦いで前半を0-0で終える。

前半の終盤から4バック気味に対応する場面があったが、後半開始からはっきりと4バックに変更する。酒井が左サイドバックに下がり、櫛引が右サイドバックにスライドした。ダブルボランチは三門と石川で変わらず、右サイドハーフがシノヅカ、左サイドハーフが茨田になる。前線は奥抜とファンマの2トップだ。

56分には高木監督が動く。茨田を下げて富山を送り込む。奥抜が左サイドハーフに下がり、富山が前線でフアンマと並ぶ。直後の58分、相手ゴールへ迫る。左サイドへ流れたシノヅカがクロスを入れ、富山がGKと競り合う。ゴール前に残ったボールをフアンマが頭でプッシュするが、バーを越えていった。

徐々に攻撃の形ができている中で、高木監督が2枚目の交代カードを切る。63分、奥抜を下げて大前が出場し、富山が左サイドハーフに、大前が2トップの一角に入る。

システム変更と選手交代によって、敵陣でのパスワークがスムーズになっていく。前半に比べてセカンドボールの回収率が上がったことも、攻撃の時間が増えた要因だっただろう。

67分にはフアンマとのパス交換から、大前の左足シュートが相手GKを襲う。73分にもカウンターを仕掛け、櫛引のクロスを大前が右足ボレーで合わせる。

大宮の攻撃が、勢いを増していく。ファン・サポーターの声援が、選手たちを後押しする。試合の流れは握っている。散発的に浴びる相手の攻撃は、GK笠原が確実に防ぐ。

85分、高木監督がパワープレーに出る。石川から山越への選手交代で、前線に高さを加える。89分、シノヅカのクロスに山越が飛び込む。

4分のアディショナルタイムも攻め続けた。勝点3奪取に執念を見せた。しかし、ラストプレーのCKも得点にはつながらず、勝点1にとどまった。

この結果、勝点73で横浜FCと並び、得失点差で3位に順位を落とした。残り2試合、自力でのJ1昇格を賭けた戦いが続く。

(総評:戸塚啓/写真:高須力)