ヤマザキナビスコカップの決勝トーナメント進出に向けて、重要な一戦だ。予選グループの上位2チームが手にするベスト8入りをつかむには、ここまで勝点6で並ぶ首位の磐田、同2位の横浜FMに引き離されるわけにはいかない。
　
甲府を迎える今晩のゲームは、直近のリーグ戦から先発メンバーを何人か入れ替えた。過密スケジュールを考慮したものだが、チームのクオリティが落ちることはない。前日練習を終えたベルデニック監督は、「どんなメンバーでも自分たちのスタイルははっきりしている」と話した。スタメン出場の機会を与えられる選手たちには、「自分たちのプレーのモデルに従ってトレーニングをしているので、それぞれの選手の強みを発揮しつつ、チームプレーを出してくれれば」と期待を寄せた。
　
前日練習を終えてスタメン出場が濃厚となった宮崎は「監督からは自分の特徴を生かしてプレーするように言われている。スピードを生かしたい」と落ち着いた口調で語った。
　
宮崎らの若手選手を支えるひとりのGK北野は、「相手どうこうよりも、自分たちがいいプレーをすることに集中したい。若い選手はモチベーションが高いので、彼らが自分のプレーに集中できるような声をかけていきたい」と、後方支援を誓う。
　
出場機会を得た選手がフレッシュな風を吹き込み、経験豊富な選手が落ち着きをもたらす。予選グループ突破のために重要な、それでいて楽しみな90分が幕を開けた。

ゲームの入り方は悪くなかっただろう。開始4分に清水慎が左サイドを破り、ゴール前へのクロスに渡邉が飛び込む。左足の一撃はシュートブロックにあうが、こぼれ球もアルディージャが支配してさらにフィニッシュへつなげた。　

9分には右サイドバックの渡部がカットインから際どい左足シュートを浴びせ、14分にも青木のパスから2列目左サイドの宮崎がシュートに持ち込む。

「立ち上がりは自分たちでボールを動かして主導権を握れていた」と、渡邉は振り返る。左ボランチの上田も、「気持ちも入っていたし、試合の入りは悪くなかった」という肌触りを感じていた。

ところが、24分と29分に失点を喫してしまう。直接FKを起点とした2失点目は「相手がうまかった」と複数の選手が口を揃えたものの、2点のビハインドが重くのしかかる。

戦いぶりは悪くないのだ。チーム全体が2トップへのタテパスを意識し、清水慎と長谷川がコンビネーションを見せる。左サイドから宮崎が仕掛ける。村上と渡部の両サイドバックも、意欲的に攻撃に加わる。各選手が攻守両面で奮闘するものの、個々の頑張りが決定機につながらないままハーフタイムを迎えることとなった。

後半開始とともに、ベルデニック監督は清水慎に代えてズラタンを投入する。この選手交代が、ＮＡＣＫ５スタジアム大宮に歓喜をもたらした。51分、渡邉の右CKからズラタンがヘディングシュートを決めたのだ。

追撃ムードが高まる。スタジアムがオレンジ色に燃え上がる。しかし、56分にPKから3点目を奪われてしまう。客観的に見ても、やや厳しいと言える判定だった。
　
ベルデニック監督がさらに動く。59分、宮崎に代えて富山を送り出す。ベンチワークの効果はすぐにあらわれ、64分、左サイドからのFKを富山がニアサイドで合わせる。技巧的なヘディングシュートがバーを直撃した。
　
ベルデニック監督は65分に3枚目の交代カードをきり、上田が下がって金澤が登場する。「後半は相手が下がっていたので、自分も2列目から飛び出していこうと思っていた」と言う上田には、無念の交代となった。
直後の67分、ズラタンのチャンスメイクをきっかけに、富山がDFの股間を抜くシュートを放つ。78分にもズラタンのポストワークから、渡邉の右足ミドルが相手ゴールを鋭く襲った。
　
82分にも決定機をつかんだ。左サイドから渡邉が供給した直接FKが、ゴール前の密集をすり抜けて右ポストを叩く。こぼれ球に富山が反応するが、至近距離からの一撃は相手GKの好守に阻まれた。
　
終盤はCB菊地を前線に上げ、相手守備陣に圧力をかけた。だが、ゴールをこじ開けられない。シュート数でも決定機でも上回りながら、1対3で終了のホイッスルを聞くこととなった。
　
残念ながらリーグ戦の勢いを持ち込むことはできなかったが、「久しぶりの負けを噛みしめて、もっと強くなりたい。勝つことの大変さを知って、次のリーグ戦に臨みたい」と、GK北野は前を向く。どの試合からも教訓を得てきたアルディージャである。この日の敗戦も、今後への貴重な糧としていくはずだ。

(総評:戸塚 啓/写真:早草 紀子)