激戦の末に勝点３をもぎ取ったさいたまダービーから中２日、アルディージャは聖地ＮＡＣＫ５スタジアム大宮でヤマザキナビスコカップの予選リーグ第５節を迎えた。相手はＪ１リーグ戦の開幕戦でも対戦した清水。ベルデニック監督が「非常にアグレッシブで球際の競り合いに強く、コンパクトな守備をしてくる」と警戒心を強めている強敵だ。Ｊ１リーグ戦では過去３試合で失点がわずかに「１」。２勝１分けと試合を重ねるごとに調子を上げている。アルディージャにとってはこの試合に勝てば決勝トーナメント進出に向けて大きく前進できるだけに、確実に勝点３を積み上げたいところだ。
　
タイトなスケジュールの中、「今いる選手を最大限に生かす」というベルデニック監督は、ツートップに長谷川と清水（慎）を起用。左ＭＦには今シーズン初めてカルリーニョスが先発した。右ＭＦには渡部が入り、ボランチは青木と上田がコンビを組んだ。さいたまダービーでも機能した最終ラインには、左から村上、片岡、菊地、今井。ゴールマウスには、３月20日の磐田戦以来となる江角が立ちはだかった。19時。試合はアルディージャのキックオフで幕を開けた。

立ち上がりは互いに慎重だった。アルディージャはコンパクトな陣形を構築し、相手のパスコースを限定してボールの出どころを封印。奪ったボールは、高さのある長谷川をターゲットに、低い位置から早めにボールを入れて攻撃を組み立てた。しかし、前線からプレッシャーをかけてくる清水の守備に対して、ゴール前までボールを運ぶことができない。
　
試合がこう着する中、アルディージャは左ＭＦのカルリーニョスとボランチの上田がポジションをチェンジ。功を奏したのは前半終了間際の43分だ。カウンターから右サイドを渡部がドリブル突破。大きなサイドチェンジから逆サイドの上田がフリーでボールを受けたが、ミドルシュートは枠をとらえることができなかった。

０－０のままで迎えた後半に入って、試合が大きく動く。口火を切ったのはアルディージャだった。後半のスタートから渡邉が入り、攻撃が活性化。守備力の高い渡部が左サイドにシフトしたことで、村上が攻撃参加する機会も増えた。さらに渡部と渡邉のフリーランニングが、清水の守備陣を混乱に陥れる。得点が生まれたのは、その直後のことだ。ボールを持って前線に上がった村上のパスを受けた清水（慎）が、相手ＤＦに挟まれながら鮮やかにターン。「イメージ通りだった」という見事な突破からゴールネットを揺らし、アルディージャが先制した。
　
しかし、それからわずかに３分、バレーを投入して攻撃の圧力を高めた清水に反撃を許す。55分にはバレーに決められて１－１の同点。さらに79分には平岡のヘディングシュートで、１－２と逆転を許した。
　
決勝トーナメント進出のためには勝利が必要なアルディージャは、後半の途中からピッチに入ったズラタンとノヴァコヴィッチのスロベニアコンビが意地を見せる。80分、渡部のタテパスを受けたズラタンが左サイドを抜け出してゴール前にクロス。走り込んできたノヴァコヴィッチが合わせて、２－２と試合を振り出しに戻した。
　
しかし、前がかりになったアルディージャの守備に隙が生まれた。83分、バレーに２度目のゴールを決められて、再びアルディージャが追いかける展開となったのだ。終了間際には前線でボールを奪ったズラタンがゴール前でフリーになるチャンスがあったが、シュートはわずかにゴールマウスの外。最後まで攻め続けたアルディージャだが、ゴール前を固めた清水の守備を崩せず２－３のまま試合が終了した。

「今日の試合は残念だったが、自分たちはまだまだ成長する過程にある。こうした経験を繰り返すことで、チームは成長していける」
　
試合後にこう語ったベルデニック監督。その言葉通り、敗れはしたものの戦い方がブレることはなかった。清水（慎）の今季初ゴール、ノヴァコヴィッチの意地の同点弾も、今後につながるポジティブな材料だ。下を向いている時間はない。次なる戦いとなる柏戦は、３日後に迫っている。

(総評: 岩本 勝暁 ／写真:早草 紀子)