試合終了を告げるホイッスルが維新みらいふスタジアムの上空に鳴り響いた瞬間、死力を尽くした選手はピッチの上に倒れ込み、ベンチには霜田監督を中心に歓喜の輪ができ上がった。3月27日の長崎戦以来、実に3カ月ぶりの勝利をあげた瞬間だった。

明治安田生命J2第20節は霜田監督の古巣・山口とのアウェイゲーム。しかし、指揮官は2日前のリモート取材で「個人的な感情は置いておかないといけない」と釘を刺していた。「2試合連続で勝点1ずつしか取れていないので、山口から勝点3を取るためにどうやって戦うかしか考えていない」と意気込みを話している。

センターバックに西村が入り、石川が三門とダブルボランチを形成。フォーメーションも、これまでの4-1-2-3から4-2-3-1に変わった。守備時は、石川と三門が横に並ぶことで、ディフェンスラインの前にできるスペースを消した。

長短のパスでボールをつなぐ山口に対して、前線からプレッシャーをかけていく。チャンスはセットプレーから生まれた。11分には右のショートコーナーからつないだボールを小島がミドルシュート。相手GKに阻まれたが、得点の匂いを感じさせたシーンだった。守備では、センターバックの河本を中心に、体を張って相手のシュートを封じ込めた。

ワイドにポジションを取る松田、アップダウンを繰り返す馬渡が連動し、そこに小島が絡んで右サイドを攻略していく。16分には、空いた左サイドへ大きく展開。黒川がクロスを入れるが、イバのトラップはわずかに大きくなりチャンスを逸した。

17分には中盤で相手のボールを奪った石川から右サイドの松田へ。黒川へのクロスは合わず、シュートは宙に浮いた。飲水タイムのあともアグレッシブに攻めた。28分には、黒川がミドルシュートを放つなど、積極的にゴールを狙った。

待望のゴールは32分、中盤で前を向いた小島から左サイドを抜ける翁長へスルーパス。クロスは一度、相手GKに弾かれたが、こぼれ球に詰めていた黒川がゴールに押し込んだ。ついに生まれた黒川の今シーズン初ゴールで、1点をリードしたまま前半を折り返した。

後半も落ち着いてボールを動かし、得点のチャンスを狙いにいく。小島、石川を中継して前線にボールを配球。49分には翁長が、52分には馬渡がミドルシュートを放つが、ボールはいずれも枠を逸れていった。縦への意識も高い。しかし、山口の堅い守備の前に、何度もボールをはね返された。

60分、霜田監督が動いた。ハスキッチ、小野、渡部を同時に投入。これでチームの機動力が高まった。しかし、防戦が続く。セットプレーからピンチを招く場面もあったが、GK上田が相手のシュートをうまくかき出した。

守備の連携も研ぎ澄まされていた。球際で果敢にプレッシャーをかけ、相手のボールホルダーに自由を与えない。カウンターからチャンスもつかんだ。狙い通りの形につなげたのが80分だ。中盤でボールを奪うと、左サイドの黒川に展開。追い越した翁長がクロスを入れ、途中出場の大山が頭で合わせた。オフサイドの判定となったが、相手GKが弾いたボールにハスキッチが詰めていた。

アディショナルタイムは4分。山口の猛攻が続く。全員が体を張ってゴールを守った。上田のゲキが飛んだ。警戒していた相手のセットプレーも封じ、ついに勝利の瞬間を迎えた。

全員でつかみ取った価値ある勝点3だ。チームの躍動感が蘇った。霜田監督は会見で、選手全員に最大限の賛辞を送った。「魂のこもったゲームができ、勝点3という結果を出すことができた。僕がやってほしいことを選手が全部やってくれた。これができるようになって勝点3が取れたら、ますます強いチームになっていく。彼らの力を引き出して、ここから一つずつ上がっていきたい」。トンネルの出口がはっきりと見えた。シーズンの折り返しとなる次節の山形戦で勝利をつかみ、自信を確信に変えたい。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)