昨年9月から21試合連続無敗を続けているアルディージャだが、最後に敗れたのが今日の対戦相手となる仙台だった。昨年8月の対戦は長谷川の先制点でリードを奪ったものの、その後3ゴールを喫してホームで黒星を喫したのだった。
　
昨季優勝の広島を退けた前節に続いて、昨季2位の仙台を敵地で下せば、チームはさらなる勢いをつかむことができる。肌寒さが残るスタジアムには、いつものようにアルディージャのファン・サポーターが数多く駆けつけている。相手は主力選手の復帰で調子を上げつつあるが、今日も勝利をつかみたい。

試合は序盤に動く。7分、CKの流れから先制点を奪われてしまったのだ。相手のシュートが得点者の赤嶺へのパスとなったのは、「ある意味でアンラッキーな展開」(ズラタン)だが、「まだ時間も十分に残っていたので、落ち着いて試合を進めようと選手同士で話していた」と菊地は振り返る。「試合の入り方が、それほど悪かったわけでもない」と、高橋も話す。スカウティングで確認していたセットプレーからの失点は悔しさを呼ぶが、アルディージャはすぐにメンタルを切り替えてゲームを進めていく。

11分には下平のパスからズラタンが左サイド深くまで侵入し、1分後にもチョ　ヨンチョルが左サイドから際どいパスを供給する。チョ　ヨンチョルは15分に左サイドからカットインし、決定的な右足シュートも放った。高さと強さを持つ相手CBに仕事をさせないように、サイドを効果的に使っていこうとの狙いがあらわれたシーンである。
　
この日の仙台はいつも以上にロングボールを多用し、中盤を省略するようなサッカーを選んできた。セカンドボールとルーズボールには、反則すれすれの激しさで挑んできた。前半のアルディージャがゲームの主導権を握ることはできなかったが、一方的に押し込まれたわけでもない。一進一退と言っていい攻防が繰り広げられていった。

試合に影響を及ぼしたのは、前半終了間際の失点だっただろう。右サイドからウイルソンにドリブルを許し、ゴールを決められてしまったのだ。1対1で振り切られた今井は「やられてはいけない時間帯だったのですが…」と悔しさをかみ殺し、センターバックの高橋は「僕のカバーのミスです」と自らを責めた。

それでも、前半から狙いを持っていた両サイドの有効活用が、徐々に相手守備陣を追い詰めていく。63分には今井が右サイドを突破し、ゴール前へクロスを送る。相手CBにクリアされたものの、アルディージャの攻撃にリズムが生まれていく。ズラタンとノヴァコヴィッチの2トップがいい距離感でパスを交換したり、ダイレクトパスを織り交ぜたパスワークが発揮されたりと、連動性も高まっていった。
　
追撃ののろしがあがったのは65分だ。相手DFがクリアしきれなかったボールをノヴァコヴィッチがおさめ、ズラタンへつなぐ。ペナルティエリア内での冷静な一撃が、ゴールネットを揺るがした。

「向こうは前半から激しくきたけど、そのぶん後半は運動量が落ちる」と渡邉が想定していたように、仙台は時間の経過とともに出足の鋭さを失っていく。アルディージャがいよいよ主導権を掌握する。66分、ズラタンのコントロールショットが、ゴール右へわずかにそれる。
　
ベルデニック監督は77分に金澤を下げ、上田を投入する。指揮官から「サイドを使っていくように」との指示を受けた背番号7は、積極的にボールへ絡んで攻撃をテンポアップさせる。直後の78分、ノヴァコヴィッチの左足シュートが、相手GKの好守に阻まれる。81分の右CKからは、ズラタンのヘディングシュートが右ポストを叩いた。
　
90分には渡邉に代わって長谷川が送り込まれ、パワープレーに活路を求める。あと少し、もう少しで得点できる、との予感が漂う。しかし、最後までゴールに迫った闘志も実らず、1対2で終了のホイッスルを聞くこととなった。

昨年9月から続けてきた不敗記録は途切れたが、「良い意味でプレッシャーから解放され、これからはさらにプレーに集中できる」とベルデニック監督は語る。試合後の選手たちにも、落胆や失望はない。「久しぶりに負けて悔しい。でも、後半はいい戦いができたので、早く気持ちを切り替えて次の試合に向けて準備したい」とチョ　ヨンチョルは言う。ズラタンも「後半の戦いぶりは下を向くようなものではない。胸を張っていい」と冷静な口ぶりで話し、渡邉も「負けを引きずるのが一番良くない」と言葉に力を込めた。

不敗記録更新の過程で、チームは間違いなく地力をつけた。目ざすサッカーの追及は記録が途絶えても変わらず、その姿勢こそが成長の原動力である。
　
(総評:戸塚 啓/写真:早草 紀子)