第17節は、リーグの折り返しにあたる。2位の広島と勝点3差のアルディージャは、この試合を勝てば他の試合結果に関係なく首位で後期に突入することができる。しかし、状況は楽観できない。ズラタン、ノヴァコヴィッチ、下平とシーズン序盤にチームをけん引した戦力が負傷により次々と離脱。今節の相手は、リーグトップの得点力を誇る川崎Fで注意が必要だ。ベルデニック監督は前節の横浜FM戦から最終ラインと中盤の顔ぶれを変えなかったが、前線には「最近の練習試合や練習で好調を維持していた」と今季リーグ初先発となる鈴木を長谷川とのツートップで起用した。

試合の立ち上がりは決して悪くなかったが、8分に受けた相手の速攻を防ぎ切れなかった。川崎Fの中村が放ったピンポイントのロングパスで最終ラインの背後を突かれ、小林に先制点を奪われた。それでも、アルディージャが試合の流れを失ったわけではなかった。ピッチ中央でタクトを振るう青木と、前線への飛び出しや最終ラインへのカバーリングと豊富な運動量を見せた金澤のダブルボランチが中心となって攻撃を組み立てると、24分に最終ライン、中盤、前線へとつなぐ連係から鈴木が思い切った左足のミドルシュートを突き刺して同点とした。

同点で迎えた後半も攻撃のテンポは良かった。52分、アルディージャは中盤のボール奪取からカウンター攻撃を仕掛けた。状況は3対3。中央でボールを持ったチョ ヨンチョルが右サイドへスルーパスを送ると鈴木が抜け出し、相手と競り合ってこぼれた球を左サイドから駆け寄った長谷川がたたき込んで逆転に成功した。しかし、その後はアンラッキーな失点に苦しむことになってしまった。63分、クリアボールを処理し損ねると川崎Fの中村に奪われ、すかさずスルーパスから大久保に点を決められて同点。そして試合終了間際、相手のシュートがゴール付近にいた青木の腕に当たり、ハンドの判定。青木が退場となり、PKを川崎Fのレナトに決められた。再逆転の直後に試合終了のホイッスル。ピッチ上の選手は大きく肩を落とした。押し込まれた展開ではなく、瞬間的なミスや不注意による失点での敗戦。高橋は「前(攻撃)の選手がこれだけ頑張ってくれたのに、守備が応えられなかった。ファンやサポーターの方にも、こんな試合を続けて見せてしまって申し訳ない気持ち」と悔しがった。

2位だった広島が同時刻の試合を勝って得失点差で上回ったため、アルディージャは第8節から守ってきた首位の座を明け渡すことになった。長谷川は「チームの雰囲気は悪くないけど、優勝争いをするためにはここからもう一つ、強い気持ちをどん欲に持って戦わないといけないと思う」と上位で戦い続ける難しさと、そこに挑戦する決意を口にした。次節は、広島との首位攻防戦。これまでリーグ戦で89試合連続の先発出場を果たしていた青木が出場停止となる、より一層強い団結が必要だ。高橋は「ここから上がるも下がるも自分たち次第。ちょうどいいタイミングで次の試合まで期間がある。みんなでしっかりと話し合いたいし、チームとしてのやり方も一つずつ高めたい。(首位から陥落したが)もう一度順位を上げられるように頑張りたい」とリーグ後期での首位奪還に意欲を見せた。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)