監督交代が発表された8月11日から6日が経ち、アルディージャは岡本武行ヘッドコーチの下での初戦を迎えた。第21節は、アウェイの鳥栖戦。勝利を目指すのは当然だが、まずは5連敗のストップが重要な課題となる。監督交代を上昇のきっかけにするためにも、敵地から勝点を持ち帰りたい一戦だ。先発は前節から2人が代わった。前節で負傷した金澤に代わって上田が出場、前線は鈴木に代わってノヴァコヴィッチが6試合ぶりとなる先発復帰。控えメンバーには、仙台から移籍加入したばかりの和田、特別指定選手で来季の加入が決まっている泉澤仁（阪南大在学中）といったフレッシュな顔ぶれが名を連ねた。

試合の立ち上がり、アルディージャは積極的にゴールを狙った。9分、コーナーキックの流れからこぼれ球を拾った下平が逆サイドへ大きなクロス。ノヴァコヴィッチが折り返すと、ゴール前で高橋が胸トラップでボールを残し、上田がボレーシュート。ゴールの右へ外れたが、相手を大きく揺さぶった攻撃は効果的だった。26分には再び大きな展開でチャンスを迎えた。チョ ヨンチョルが左から中央へドリブルで運んで右へサイドチェンジ。相手と競りながらボールをつないだ渡邉がズラタンとのワンツーからスルーパスを送ると、相手の背後へ抜け出たチョ ヨンチョルが先制点をたたき込んだ。

しかし、後半に入ると攻撃のリズムは崩れてしまった。今井が「相手のプレッシャーを正面から受け過ぎた」と話したように、サイドから縦に進めずにボールを奪われてショートパスでの打開が手詰まりになった。FWがどうにかロングパスを収めようと奮闘したが難しく、次第に防戦一方となった。57分、自陣右サイドで与えたFKから鳥栖のエース豊田にヘディングでの折り返しを許し、FW池田に押し込まれて同点。アルディージャは68分に改善の一手として「（パスの）中継に入って広いところを使おうと思った」と話した和田を投入。71分には青木の縦パスでズラタンが抜け出すカウンターの好機があったが、ラストパスを相手GKに阻まれた。そして74分、自陣右サイドでの相手のスローインをクリアミスすると、フリーでボールを受けた豊田に逆転ゴールを決められた。アルディージャは終盤に3トップでパワープレーを展開したが追いつけず、苦しい6連敗となってしまった。

敗因として選手が一様に指摘したのは、後半に見せた攻撃の機能不全だった。ズラタンは「前半と同じやり方でやれば勝てたはず。下がり過ぎたことでロングパスばかりになったのかもしれない」と悔しがり、ノヴァコヴィッチは「後半はパスをつなぐプレーを選手たちがやりたがらなかったように感じた。敗戦が続いて、これまでやって来たことに対する自信を失ってしまっているのではないか」とくさびのパスを受けられなくなった後半を振り返った。改善策を挙げたのは上田だ。「失点が多い状況だから守備意識を高めることは大切だけど、もっとボールを保持する時間を長くすることも同じように重要だと思う。縦に行けないなら、ゆっくりでも横につなげばいい。ボールを失うよりは良い」と語った。敵陣に押し込んでから左右に振り回す形は、確かに機能していた。悪い部分ばかりを見ても仕方がない。解決のヒントをピッチから見つけなければならない。ズラタンは「下を向いていても仕方がない。前を向いて必ず連敗を止めなければいけない」と自分に言い聞かせるように言葉を絞り出した。次節はホームでの柏戦。今度こそ連敗ストップで自信を取り戻したい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)