Ｊリーグ第22節、アルディージャはＮＡＣＫ５スタジアム大宮に柏を迎えた。ベルデニック監督の交代、岡本GMによる代行指揮を経て、小倉新監督で迎える初陣だ。6連敗中という悪い流れを断ち切り、上位に返り咲きたいチームを指揮する小倉監督は、就任会見の席で「自信を取り戻すこと」、そして「チームが一つになること」を強調した。
　
第15節の名古屋戦以来となる勝利を見届けるべく、スタジアムには1万1千人を越す観衆が集まった。アルディージャは今日を境に再び輝きを放てる。そう信じていたはずだ。試合前、メンバー発表に続いて小倉監督の名前が読み上げられたときには、温かい拍手が沸き起こった。ベンチに控える新加入の和田とニールにも期待したい。日本勢として唯一ACLに勝ち残り、3日前にホームで準々決勝第1戦を戦った柏との一戦は、不安と期待が交錯するなか19時過ぎにキックオフのホイッスルを聞いた。

試合はいきなりビハインドの展開となる。4分、サイドチェンジのパスを奪われると、ジョルジ・ワグネルのパスを受けた田中に左足でゴール隅を打ち抜かれた。その後もパスを回すことができず、柏の鋭いカウンターを受ける。ジョルジ・ワグネルの強烈な一撃を北野が懸命にパンチングで弾くなど、一瞬も気の抜けない時間帯が続いた。
　
22分、相手の連携ミスを逃さずズラタンが立て続けにチャンスをつかむが、シュートは枠を捉えることができなかった。すると5分後、柏のサイドチェンジについていけず失点を重ねてしまう。狩野のセンタリングのこぼれ球をジョルジ・ワグネルに狙われ、最後は再び田中に押し込まれてしまった。2点を失ったスタジアムに重苦しい空気が流れる。
　
しかし、前半終了間際の45分、アルディージャの希望となる逆襲の1点が生まれた。縦への素早い展開に走り込んだノヴァコヴィッチに対して、柏のDFがたまらずファウル。西村主審はペナルティスポットを指差した。このPKをズラタンが冷静に決めて1点差。絶対に追いつけるという期待を抱いてのハーフタイムとなった。

後半開始早々の50分、膨らみかけた期待が現実となり、スタジアムが歓喜に包まれた。右サイドバックを務めた片岡が積極的にポジションを上げ、巧みなフェイントから中央へラストパス。ゴール前でチョ ヨンチョルがスルーして、渡邉がサイドネットを揺らした。「洋介さんがいいボールをくれて、ヨンチョルがスルーという声を聞いてくれた。あとは逆サイドに流し込めば入ると思った。イメージどおりのゴール」（渡邉）だ。
　
2点のビハインドを追いついたアルディージャは、その後も積極的に前へ出た。「同点に追いついてからも守るのではなく、勝ちを目指した。粘り強く戦い、決定的なチャンスを作ることもできた」と振り返ったのはズラタンだ。ところが柏も引き下がらない。65分、田中の強烈なシュートは北野が弾いたが、こぼれ球を澤に押し込まれた。
　
それでもアルディージャは諦めない。ホームでの勝点を目指し、前へ前へと突き進んだ。75分にはカウンターを仕掛け、左サイドを駆け上がったズラタンのボールに青木が詰める。わずかに合わなかったものの、3点目への期待が高まる場面だった。ベンチも「リスクを負って」積極的な交代策を見せる。金澤に代えてニールを投入。最終ラインを片岡、菊地、ニール、下平の4人とし、高橋をボランチに上げて青木と並べた。同時に前線に長谷川を起用し、パワープレーで圧力を高める。80分過ぎには相手GKを襲うノヴァコヴィッチの惜しいFKがあり、ゴールライン上でクリアされた片岡の左足シュートもあった。しかし、ゴールには届かない。4分のアディショナルタイム、セットプレーでポジションを上げたニールのヘディングシュートはクロスバーに嫌われた。

アルディージャは最後までゴールを奪いにいったが、結果を残すことはできなかった。勝点獲得まであと一歩に迫りながら、連敗は「7」に伸びた。しかし、泥沼という言葉は使いたくない。まだまだ改善する時間はあるし、選手たちからは前向きな言葉も聞かれた。渡邉は「チームとしての一体感を少しずつ取り戻せている」と気丈に語り、「全員がもう少し落ち着いて、しっかりパスをつないでいけば問題ない」と語ったのは下平だ。新加入の二ールも「最後はいいリズムで戦うことができた」と分析している。次節、アウェイの川崎F戦は4日後に迫っている。小倉監督の下、メンバー全員が一つになり、失いつつある自信を取り戻す戦いが見られると信じたい。

(総評:粕川哲男／写真:早草紀子)