いよいよ今シーズンも終わりを迎える。Ｊ１最終節は、アウェイでの湘南戦。アルディージャは、この試合を勝てばＪ１通算100勝を達成する。また、勝点では過去最高の44(2006年、2012年)を超える45を記録することができる。小倉監督は、最終節を前に「大宮アルディージャの歴史の中で最高の勝点を挙げて、Ｊ１通算100勝という節目の試合にできるようにみんなで力を合わせて頑張ろう」と選手にメッセージを送ったという。試合会場には、出場登録メンバーに入っていない選手も全員が来場。チーム一丸で記念すべき白星奪取を目指して敵地に乗り込んだ。

先発メンバーは、GKに清水。4バックに右から村上、菊地、高橋、下平。中盤は青木、金澤のダブルボランチと右に渡部、左にチョ ヨンチョルの配置。前線は長谷川とズラタンがツートップを組んだ。アルディージャは5分に右コーナーキックからの二次攻撃で高橋がヘディングシュートを狙ったが、枠の外。いきなり好機を迎えて良い立ち上がりに見えたが、前半は湘南のアグレッシブな姿勢に苦しめられる展開が待っていた。湘南は24分、右からのクロスを菊池がヘディング。26分にはウェリントン、34分には高山がいずれもミドルシュートと攻め立てた。アルディージャは相手の3バックの外側に当たるハイサイドのスペースを狙って、ロングパスを供給。特に右サイドの渡部が積極的に相手の背後へランニングを仕掛けたが、思うように攻撃の起点を作れなかった。渡部は「前半はシンプルに相手の背後を突いていこうとしていたけど、うまくはいってなかった。ただ、相手の守備ラインを下げることはできていたので、FWが空いたスペースに下がって来て縦パスを受けられるようにはなっていたと思う」と前半45分を振り返った。チームにとって大きかったのは、前半終了間際の湘南の猛攻を耐えきったことだ。

苦しいときに失点をせず、我慢強い戦いで勝利を引き寄せる。それは、前期に大宮が見せた試合運びそのものだ。青木は「相手には勢いがあったから、そこで耐えられたことが良かった。0-0でいければ、相手の運動量も落ちてくる。前節もそうだけど、ゼロで押さえれば……という気持ちでみんながやっていたことが勝利につながったと思う」と手ごたえを話した。実際に、後半は大宮の攻撃が機能し始めた。54分、浮き球の縦パスで抜け出たズラタンが決定機を迎えたが、惜しくもゴール左に外れた。60分にはスルーパスを左サイドで受けたズラタンのクロスを渡部がコントロールしてシュートを狙ったが、打ち切れなかった。73分、左コーナーを菊地が頭で合わせた場面も相手がセーブ。得点までもう一歩という期待感が漂った74分。突然、下平のスーパーシュートが飛び出した。サイドチェンジのパスを受けると、ゴールまで35メートルほどあろうかという距離から豪快なロングシュート。ボールは不規則な変化を見せて、そのままゴールへ飛び込んだ。当然のように湘南はホームの意地を見せて反撃に出たが、アルディージャは清水の好守や終盤に投入された福田の空中戦での強さでシャットアウト。

記念すべきＪ１通算100勝となる白星でシーズンを締めくくった。豊富な運動量を見せた渡部は「最後の2試合では、勝っていた頃のような攻守の早い切り替えがあったし、守備が粘り強くて縦に行く意識の強いサッカーができていた。ある意味でこの1年は大きな経験になった。後期は連敗が続いて苦しかったけど、あのまま終わったら今までやってきたことは何だったのかという気持ちになってしまう。だから、最後に自分たちのやり方で勝てたことで、来年以降につながる形になったと思う」とシーズンを総括した。前節、ホーム最終戦のあいさつで主将の菊地は「終わりよければ……というわけにはいかない」と話したが、ジェットコースターのようなめまぐるしいシーズンは今、終わりを告げた。クラブを愛する全ての人たちにとって、最後の連勝によって勝利への思いが少しでも来季へつながることが、次なるチャレンジへの第一歩となる。

(総評:平野貴也/写真:早草紀子)