勝てば首位が見える状況での上位対決は、勝点1を分け合う結果となった。濃厚な90分だった。5連戦を4勝1分で切り抜けて勝点を27に伸ばした大宮は、試合前の時点で4位。第14節は、勝点差1で首位に立つ磐田をホームに迎えて行われた。優勝を目指すチーム同士の大一番とあって、入場者数は、ＮＡＣＫ５スタジアム大宮で行われた試合で歴代3位となる1万3285人を記録。会場は熱気に包まれていた。

ピッチでは、期待に違わぬ白熱した試合が繰り広げられた。立ち上がりは、磐田が勢いを見せた。テンポの良いパス回しからパワーと技術を兼ね備える長身FWジェイが脅威となり、次々にシュートを打たれた。しかし、金澤が「最近は前半だけ良いとか後半だけ良いという試合があり、90分トータルで戦おうと選手同士で事前に話していたので、動揺はなかった」と話したとおり、大宮はピンチをしのぎつつ、冷静に守備の対応と攻撃の構築を進めて徐々にペースをばん回。15分過ぎからは、攻勢に転じ、金澤や横谷のダイレクトミドルシュートなどで頻繁に相手ゴールへ迫った。

試合が動きを見せたのは、後半だった。依然として試合を優位に進めていたが、73分にセットプレーから先制点を奪われた。磐田の元日本代表DF駒野のキックにヘディングで合わせたのは、長身のジェイ。警戒していた相手にマークを振り切られてしまった。しかし、多くのファン・サポーターの後押しもあり、大宮は力強い反撃を見せた。終盤の81分に投入された渡邉がボールを持つと、渡部が追い越して攻撃を活性化。相手がサイドに釣られている間に、途中出場のムルジャが相手の背後へ飛び出す連係プレーが右サイドで機能した。「攻守の切り替えの早さでチャンスを作るのが、サイドバックの仕事。(今日は暑かったが)そういう日こそ相手よりも走ったらチャンスになる」と話した渡部が必死に走って上げたクロスを渡邉が右足でボレー。体勢が崩れた状態でうまくミートすることはできなかったが、ボールは、ムルジャの足下へ。得点に飢えていたストライカーは、すかさず左足のボレーでゴールへたたき込み、同点に追いついた。その後は、カウンターの応酬で両チームに決定機が生まれたが、ともに体を張ったプレーでゴールを死守。悔やまれるのは87分に家長が倒されて得たPKを失敗したことだ。ムルジャが左に蹴ったが、カルリーニョスの直接FKを好守でしのぐなど高いパフォーマンスを示していた磐田の守護神カミンスキーに止められてしまった。ムルジャは「同点のゴール自体はとても良かったが、その後の失敗が悔やまれる。もっと強く確実なシュートを打てば、相手のGKはより困難に陥ったはずだった」と唇をかんだ。

結果は、1-1の引分け。ホームで勝って首位を奪うことはできなかった。しかし「勝ちにこだわり過ぎて相手に勝点3を与えてしまったC大阪戦や千葉戦を考えると、負けなかったことは重要」(渡部)、「当然、勝ちたかったという思いはあるけど、1番大事なのは最終節を終えて首位に立っていること」(渡邉)と選手が話したように、首位に逃げ切らせなかったことの意味は大きい。今後も首位を追い続ける資格を得た一戦とも言える。7戦無敗。肩を落として勢いを止める必要は、ない。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)