苦しい時期は、どんなチームにも必ずやって来る。思うように歯車が噛み合わず、試合を重ねても結果が出ない。戸惑い、消極的になり、本来の姿から遠ざかってしまう……。そんな日々を打ち破るための特効薬は勝利しかない。選手たちは勝点3を手にすることで自信を取り戻し、前を向き、大胆に進んでいける。「一つの勝利ですべてが好転する」と断言するのは、絶対的な柱の一人となりつつある新戦力のムルジャだ。

対戦相手の新潟も苦しんでいる。ここ5試合で1勝4敗。ゴールを奪えず僅差で敗れる試合が続き、アルディージャと同じく中断期間明けは勝点3を得るに留まっている。5月のホームゲーム、6月のヤマザキナビスコカップともに引分け。力の差はない。アルディージャとしては6試合ぶりとなる先制点を奪い、自分たちのリズムで試合を進めたい。苦境を打破すべく、選手たちは19時4分キックオフのアウェイゲームに挑んだ。

序盤は両チームともに慎重な姿勢が目立ち、ゴール前までなかなかボールを運べない。好機を作り出せないなか、アルディージャでは3試合ぶりに戦列復帰した菊地が軸となる最終ラインの堅守、前線に張るムルジャの果敢なスライディング、対峙した相手をゴールライン近くまで追い詰める家長の執拗なディフェンスが光った。

しかし、落ち着いた立ち上がりを過ぎて迎えた20分、アルディージャはまたもセットプレーから先制点を押し込まれてしまう。小林のコーナーキック、山本の折り返し、舞行龍のオーバーヘッド、それに反応した成岡の嗅覚と、全てが上手く重なったゴールだったとはいえ、十分に警戒していたなかでの痛恨の失点だった。

中断期間明けから6戦連続で相手を追いかける展開となったアルディージャは、流れに乗れない。新潟にポゼッションを許し、押し込まれる時間帯が続く。41分には左サイドを突破されて、小林、田中のコンビネーションから決定機を作られた。その後も何度かゴールを迫られ、江角がボールに触れる回数が多くなる。攻撃では橋本の右足から放たれるセットプレーから新潟のゴールに近づくが、フィニッシュには至らない。ムルジャ、ズラタンの2トップも沈黙。公式記録に記された前半のシュート数は2本だった。

大熊監督はハーフタイムに動く。富山に代えて泉澤を投入。緩急のあるドリブル突破が持ち味の大卒ルーキーに状況を変える役目を託した。そんな思惑通り、泉澤が続けてチャンスを演出する。まずはペナルティエリア内でボールをキープし、走り込んだ橋本にラストパス。さらに左サイドを突破して鋭いクロスを送り、高橋のシュートにつなげた。守田のセーブ、そして、わずかなタイミングのズレから同点ゴールは生まれなかったが、とことん勝負を仕掛ける泉澤の積極性が、チーム全体を後押しした。

すると61分、待望の同点ゴールが生まれる。家長のロングパスを受けた泉澤が左サイドで一気にスピードアップ。巧みに身体を入れ替えてマーカーを置き去りにし、ゴールライン付近までえぐり、絶妙なラストパス。ゴール前で待ち構えていたムルジャが冷静に左足で合わせ、歓喜のゴールを流し込んだ。アウェイまで詰め掛けたアルディージャサポーターの声援が大きくなり、自陣のゴール前では江角がファインセーブを連発。逆転への期待は増していった。

終盤、前線2枚を入れ替えて2点目を奪いにくる新潟に対し、アルディージャは粘り強く戦った。相手のセットプレーの際は全員が自陣に引いて身体を張り、ボールを奪えば素早いカウンターを展開。とりわけ泉澤のドリブルは鋭く、家長、ムルジャ、ズラタンとのコンビネーションで追加点の気配を漂わせた。

中盤を省略するような展開のなか、ゴール前で見応えのある攻防が続く。指宿の決定的ボレーを江角がセーブし、中村、ズラタンの組み立てに走り込んだ家長がゴールに迫る。ところが88分、混戦から鈴木に追加点を決められてしまう。それでもアルディージャの選手たちは懸命に戦い続けたが、再び追いつく時間は残されていなかった。

泉澤を起用し、「攻守のバランスを考えて」（大熊監督）トップ下に家長、2列目の右サイドにズラタンを配置した後半、アルディージャは完全に試合の主導権を握った。何度か決定機を作り、新潟をあと一歩まで追い詰めた。しかし最終的に、いま最も必要な勝点を手に入れることはできなかった。「自分が前へ出る、出ない判断を含めて、またしてもセットプレーから失点したことが悔しい。」とは江角。自らも追加点を決められなかった橋本は、「惜しいで終わっちゃいけない。とにかく勝ちたい」と悔しさを露わにした。

セットプレーからの失点という課題は残ったものの、後半の戦いぶりには希望が見えた。ただし残り試合は多くない。じっくり戦術を熟成させる余裕はない。まずは、ここ6戦で勝点3という現実に危機感を抱き、とことん結果にこだわらなければいけない。

(総評:粕川哲男／写真:早草紀子)