負けられない。譲れない。34節で争われるリーグ戦の1試合とはいえ、ピッチに立つ選手も、ファン・サポーターも、いつも以上に気持ちがたかぶるのが「さいたまダービー」である。間違いなく特別な一戦だ。Ｊ１では20回目のダービーだ。過去の対戦成績は、7勝5分7敗とまったくの互角である。今シーズン最初の対戦は0-2の黒星を喫したが、だからこそこのゲームに賭ける思いは強い。キックオフを前に観客席が赤く染まっていく埼玉スタジアム２００２で、オレンジ色のファン・サポーターも確かな存在感を放っている。ピッチに降り注がれる声援と選手の闘志がシンクロしたとき、アルディージャは大きなものを手にすることができるはずだ。

キックオフから自陣での攻防が続くのは、アルディージャにとって想定内だっただろう。「守備の時間が長くなるのは、ある程度予想していた」と和田も話す。4-2-3-1を基本布陣としながらも、アルディージャはディフェンスに神経を注いで戦っていく。興梠を頂点とする相手の3トップに対しては、菊地と高橋の両ＣＢに加え、ダブルボランチの一角を担う和田が柏木をマンマーク気味にケアする。守備の局面では5-4-1と言ってもいい布陣だ。序盤の攻防でアルディージャのファン・サポーターを沸かせたのは、ＧＫ北野だ。7分、至近距離からのヘディングシュートをしっかりと弾き出した。ボールポゼッションこそ浦和に譲るが、16分には相手守備陣を慌てさせる。ＧＫへのバックパスに渡邉が詰め、フィニッシュへと結びつけた。直後の右ＣＫからの流れでも、オフサイドラインをかいくぐった菊地がフリーでヘッドを放つ。しかし33分、右サイドを崩されて先制点を与えてしまう。36分にも失点を喫し、前半を0-2で折り返すこととなった。

後半開始とともに、大熊監督は渡邉を下げて泉澤を投入する。システムもムルジャの1トップから、彼とズラタンの2トップとなる。前半はトップ下でプレーした家長は、2列目の右サイドへスライドした。泉澤は左サイドだ。ドリブル突破が鋭い泉澤の投入に、指揮官は「リズムを変える」狙いを込めた。ところが、49分にＣＫから3点目を奪われてしまう。55分には金澤からカルリーニョスへスイッチする。ブラジル人ＭＦは展開力を発揮し、泉澤が左サイドから仕掛けるシーンが増えていく。左サイドバックの高瀬やＣＢの高橋も意欲的に敵陣へ飛び出し、アルディージャは相手ゴールへ迫っていくのだ。57分、高瀬のクロスを高橋がヘディングで合わせる。0-4となった直後には、高瀬のクロスにムルジャが反応する。至近距離からの一撃は、惜しくも相手ＧＫに阻まれた。大熊監督が3枚目の交代カードを切ったのは68分だ。ボランチの和田が退き、ＣＢの福田が途中出場する。最終ラインは高橋、菊地、福田の3バックとなり、左の高瀬、右の中村がそれまでよりも高い位置を取る。さらに家長が中盤セントラルへ下がり、攻撃を操っていく。終盤は連続して決定機を作り出した。81分、攻め上がった高橋のスルーパスから、泉澤が抜け出してフィニッシュへ持ち込む。87分、高瀬のクロスに飛び込んだズラタンのヘッドがバーを直撃する。浦和を２本上回る15本のシュートを記録したが、アルディージャは勝利を掴むことができなかった。

「ダービーなので死ぬ気でやるつもりだったけど、その気持ちをプレーで表現できなかった。守備をしっかりやってそこから攻撃に出ていくイメージだったが、なかなかそういう場面を作れなかった」前半でピッチを去った渡邉は、悔しさを押し殺すように語った。その渡邉に代わった泉澤も、「何かをやってやろうという気持ちでしたが、なかなかうまくいきませんでした。前を向いたら突破できる自信はあったんですが、得点につながるプレーができなかった。チームに貢献できませんでした」と肩を落とした。スコア的には大差をつけられたが、後半は攻勢を仕掛ける時間もあった。高橋は「後半はみんなが前から（ボールを奪いに）いけたところもあった」と話し、「もう一試合も負けられない。どういうふうに戦うのか、みんなで話し合うことも必要だと思う」と続ける。途中出場した福田も、「ひとつ勝てば流れは変わる。チーム一丸となって、根気よくやっていきたい」と前を向く。リーグ戦10試合連続で勝利なしの難局を乗り切れるには、チーム全体のまとまりが欠かせない。苦しみの先にある歓喜をわかち合うために、歩みを止めることなく走り続けていくのだ。

(総評：戸塚啓 / 写真：早草紀子)