試合終了を告げるホイッスルが鳴っても、選手たちに笑顔はなかった。試合には勝った。２−０の完勝だったと言っていい。今シーズンの集大成を見せた。しかし、他会場の清水が甲府に引分け、勝点１を上積みした。この瞬間、アルディージャのＪ２降格が決定した。
　
2014年の最終節。泣いても笑っても、これが今シーズンのラストマッチである。しかし、アルディージャはかつてない緊張感でこの最終節を迎えることになった。第33節を終えた時点でアルディージャは降格圏内の16位。15位の清水との勝点差は「３」だった。得失点差で並んでいたため、残留の条件はただ一つ。アルディージャが勝ち、清水が負ける。それだけだ。15時33分。緊張感が高まる中、運命のホイッスルが鳴らされた。
　
勝たなければいけないアルディージャが立ち上がりから攻めた。ボールをつないで、前へ、前へと推進力を高めていく。最初の決定機は３分。家長が相手ＤＦを引きつけて、フリーの橋本がダイレクトでシュート。しかし、ボールは惜しくも右のポストをたたいた。６分には中村のアーリークロスにズラタンが走り込むが、わずかにタイミングが合わない。２分後には中村が左サイドからペナルティエリア内に侵入するが、クロスは相手ＤＦにクリアされた。13分にも今井が右サイドからクロスを入れるが、走り込んだズラタンには合わない。だが、得点のムードは確実に高まっていた。
　
なおも攻めるアルディージャ。突破口を開いたのは、アルディージャの生え抜きである金澤だった。21分のことだ。家長からパスを受けたズラタンが、右サイドで相手ＤＦをかわす。マイナスに折り返したボールを走り込んできた金澤がダイレクトで合わせ、ボールをゴール左隅に突き刺した。ＮＡＣＫ５スタジアム大宮のスタンドが揺れた。ボルテージは最高潮に達した。その後もＣ大阪の攻撃をしのぎ切り、１点をリードしたまま前半を折り返した。

「未来を変える意思を持って、最後まで粘り強くプレーしよう」
　
渋谷監督に背中を押されて送り出された。再びゴール裏が歓喜に沸いたのは、後半開始早々の50分だった。左サイドの高い位置でボールを奪った橋本が中央のズラタンにパス。そのズラタンがダイレクトで折り返すと、鮮やかなパス交換から最後はムルジャが決めて、アルディージャがリードを２点に広げた。
　
守備ではセンターバックの高橋、横山が高い集中力でディフェンスラインを統率した。今井、中村の両サイドバックは、豊富な運動量でアップダウンを繰り返した。77分にピッチに入った泉澤は、持ち前のドリブルを生かして左サイドを果敢に攻めた。短い時間ながら、２本のシュートを打っている。88分に投入された富山も、積極的にボールを追った。終盤は人数をかけてきたＣ大阪に攻められたが、最後まで集中力を切らさなかった。90分に許した至近距離からのシュートは、ＧＫ清水が抜群の反応でセーブした。渋谷監督が就任して取り組んできた守備のオーガナイズは、完璧に機能していた。アディショナルタイムの３分をしのぎ切り、アルディージャが２−０の完封勝ちを収めた。
　
渋谷監督が就任した８月31日からチームは守備の立て直しを図った。初陣となった天皇杯４回戦の愛媛戦で逆転勝ちし、チームは上昇気運に乗った。Ｊ１リーグ戦でも第23節の鹿島戦の勝利をきっかけに６試合で５勝。順位も14位まで浮上した。しかし、その後が続かなかった。第29節の横浜FM戦以降、負けた試合はすべて１点差だった。勝ち切れなかった。
　
記者会見で渋谷監督は、目をまっ赤に染めた。「今日もバスが入るときに、ファン・サポーターの方が大応援で選手を後押ししてくれた。感謝しているし、うれしく思います。それがそのまま試合につながった。選手は最初からアグレッシブに戦って、チャンスを作り得点した。後半の苦しいときも、守備をしっかりとオーガナイズしていた。選手たちはベストを尽くして最高のパフォーマンスで勝ってくれた。今はただ、悔しい思いしかない」。そして最後に、「失敗で痛い目にあった人間は、必ず強くなる」と自身の思いを言葉に乗せた。
　
この悔しさを忘れてはいけない。今日の試合を忘れてはいけない。目の前で繰り広げられた光景を、選手たちの表情を私たちは目に焼き付けなければならない。すべては１年でＪ１の舞台に戻ってくるため、そして、アルディージャの未来につなげるためだ。乗り越えられない壁などない。絶対に。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)