ヤマザキナビスコカップ予選リーグBグループ最終節、アルディージャはホームに新潟を迎えた。すでに決勝トーナメント進出の望みは絶たれているが、だからこそ選手たちのパフォーマンスに注目したい。34度を超す酷暑のなか、さらには数名の負傷者もいるなか、どのような戦いを見せるのか。ファン・サポーターに勝利を届けたい。大熊監督は「中断期間前の最後の公式戦でありホームゲームですので、勝利を最優先に考えつつ、再開後のリーグ戦につながるような試合をしたい」と語った。

果敢なドリブルでアルディージャの希望の光となりつつあるルーキーの泉澤、2年目の飛躍に期待したいアタッカーの富山といった先発組はもちろん、公式戦初出場を目指してベンチに入った高瀬など、若い力の台頭も楽しみな一戦である。

序盤は最終ラインからパスをつないで崩そうとするアルディージャと、奪ったボールを素早く前線に運ぶ新潟という構図で進んだ。ホームチームの流れを作り出していたのは、正確にパスを散らしたボランチの橋本、前節の徳島戦と同じ左サイドバックに入った高橋、最前線で積極的にボールを追い、ターゲットにもなった長谷川だ。
　
迎えた25分、アルディージャに決定的なチャンスが訪れる。ピッチ中央をドリブルで駆け上がった富山が、長谷川のラストパスを受けてシュートモーションに入る。そこに、レオ・シルバの足がかかりPKが与えられたのだ。左隅を狙った家長のシュートは守田に弾かれて先制点とはならなかったが、アルディージャの選手たちに気落ちした様子はなく、その後も攻勢が続いた。
　
前半スタジアムが最も沸いたのは、抜群の速さでタッチライン際のボールに追いついた泉澤が、巧みな足技で数回ボールを跨ぎ、マーカーを振り切ってグラウンダーのクロスを入れたシーンだろう。ダイレクトで合わせた長谷川の左足シュートは枠を捉えなかったが、アルディージャのダイナミックな攻撃が先制点の期待を膨らませた。
　
前半のアディショナルタイムは1分。無得点でのハーフタイムが色濃くなる。ところが、新潟のカウンターを食い止めた片岡が2度目の警告を受けて退場となってしまう。後半の45分間を数的不利で戦わざるを得なくなったアルディージャとしては、さらにチーム力が問われる展開となった。

大熊監督は後半のキックオフから富山を下げて、左サイドバックに高瀬を投入。清水が変わらずゴールを守り、高橋と今井が中央でコンビを組み、右サイドには中村。2列目に家長、橋本、和田、泉澤の4人、前線に長谷川が残る4-4-1の布陣で臨んだ。
　
10人で戦うアルディージャは、ひとり一人が懸命に走ることで数的不利を補い、気持ちが伝わってくる戦いを見せた。カウンターの場面。長谷川のポストプレーからドリブルで持ち上がり、そのまま一気にゴール前まで駆け抜け、家長からの折り返しをヘディングで狙った中村のプレーは、「後半もやることは変えずにいこう。長い距離を走ること。10人でも最後までやり切ろう」というハーフタイムの大熊監督の指示を体現するもので、チームメイトの士気を高めるのに十分だった。
　
オレンジの戦士たちが奮闘を続ける。ゆっくりと時計の針が進む。太陽は傾き始めるが、一向に和らがない日差しが容赦なく体力を奪っていく。それでも、選手たちの足は決して止まることがなかった。
　
橋本と交代した渡邉は精度の高いセットプレーでアクセントをつけ、長谷川に代わって1トップを務めたチョ ヨンチョルは持ち味のドリブルを仕掛け、ファウルを受けることで仲間たちが一息つく時間を作った。85分、カウンターのチャンスが訪れる。泉澤と今井がドリブルでボールを運び、右サイドから渡邉がクロス。ニアサイドのチョ ヨンチョルが囮となりファーサイドへ詰めた泉澤がヘディングシュートを放ったが、ボールはわずかにゴールの上へ……。結局、両者スコアレスのままタイムアップの笛が鳴り響いた。

勝点3には届かなかった。今シーズンのヤマザキナビスコカップは、Bグループ6位という成績で幕を閉じた。しかし、試合後に起きた拍手が、最後まで走り抜いた選手たちの頑張りを表わしていたと思う。
　
大熊監督は「攻守の方向性が見えるなど、ポジティブな部分はあった」とし、繰り返し説いてきた球際の強さやハードワークに関しても「まだまだ甘さはあるけれど、及第点をあげられるくらいだった」と語っている。公式戦デビューを飾った高瀬については富山が、「新しく入った選手が、いい刺激を与えてくれた」と振り返った。
　
束の間のオフを挟んで、7月19日のリーグ戦再開までは1カ月強。10人で戦い抜いてつかんだこの日の勝点1を自信として、キャンプとトレーニングに臨むアルディージャの巻き返しに期待したい。

(総評:粕川哲男／写真:早草紀子)