アルディージャに明るいニュースが飛び込んできた。故障で戦列を離れていたＧＫ北野が復帰。4月6日の神戸戦以来、4カ月半ぶりに公式戦のピッチに立った。
　
その北野を筆頭に、大熊監督はＪ１リーグ戦から大幅にメンバーを入れ替えてきた。最終ラインは右から藤井、福田、高橋、高瀬。金澤と増田がボランチを組み、サイドハーフには右に渡邉、左に泉澤が入った。ワントップに長谷川。トップ下のカルリーニョスが攻撃の起点になった。
　
相手はＪ２リーグ戦で23勝3分け1敗と驚異的な勝率で首位を独走している湘南。間違いなく強敵だ。しかし、アルディージャにとっては、Ｊ１リーグ戦で浮上するためにもここで負けるわけにはいかない。勝利はもちろん、次につながるきっかけが何よりも必要だ。フレッシュな陣容で臨んだ一戦は19時、アルディージャのキックオフでスタートした。

立ち上がりこそやや固さが見られたアルディージャだが、すぐに落ち着きを取り戻す。前線の高い位置から守備を仕掛け、ボールを奪えば抜群の運動量を誇る高瀬が果敢にオーバーラップ。この日が公式戦デビューとなる藤井も、アップダウンを繰り返した。攻守の切り替えが早い湘南の攻撃は、抜群のハードワークで封じ込めた。
　
前半は拮抗した展開が続いた。カウンターで攻めるアルディージャは前線までボールを運ぶものの、フィニッシュまではいたらない。守備では湘南のサイド攻撃を粘り強くしのぎ、決定的なシーンは与えなかった。両者にとって我慢の時間帯が続いた。
　
アルディージャにとって最大の決定機は、アディショナルタイムに入ってすぐだった。左サイドを突破すると、泉澤が左45度の位置から狙いすましたシュート。しかし、これは惜しくもポストに跳ね返される。さらに、こぼれ球に反応したカルリーニョスもシュートを狙ったが、ボールは相手ＧＫの正面をついた。前半は0−0のまま折り返した。

後半に入っても、抜群の運動量で存在感を発揮したのが泉澤だ。ドリブルで左サイドを突破し、何度もＣＫを獲得。相手のマークは時間が経過するごとに厳しくなっていった。間違いなく、相手にとってもっとも危険な存在だった。
　
しかし、先に均衡を破ったのは湘南のほうだった。後半早々の56分、アルディージャは警戒していたセットプレーから先制点を許した。
　
1点を追いかける展開になって、すかさずベンチが動いた。大熊監督はボランチの増田に代えてＦＷのズラタンを投入。さらに77分にピッチインした家長がトップ下に入ると、ズラタンは右サイドハーフにポジションチェンジ。79分に入った大山も、軽快な動きを見せた。
　
この采配が功を奏したのは80分だ。左サイドの高瀬がゴール前に絶妙のクロス。これをズラタンが頭で合わせて同点ゴールを決めた。「クロスは自分のストロングポイント」と高瀬。ズラタンも「チーム全体の成果。高瀬からいいクロスが上がってきた」とチームメイトを称えた。
　
そして、試合を決めたのも、やはりこの2人だった。86分、カウンターから前線に切り込んだ高瀬がペナルティエリアの外で相手のファウルを誘う。ゴールまで約20メートルのＦＫを、ズラタンが豪快に蹴り込んだ。
　
アルディージャは最後までしっかりとボールをつないでタイムアップ。公式戦では7月12日の天皇杯2回戦以来、約１カ月ぶりに勝利のホイッスルを聞いた。

劇的な勝利で4回戦進出を決めた。大熊監督は、「粘り強く守備をすればチャンスは訪れる。攻撃でも自信を持っていい部分があった。過信ではなく、自信を持って戦うことが重要だと感じた」と振り返った。
　
これはただの1勝ではない。長いトンネルから抜け出すための貴重な勝利だ。「今日の勝利はチームに自信を与えてくれる。土曜日の鳥栖戦につなげたい」とズラタン。最後に残した「大きな意味を持つ勝利だった」という言葉がすべてを物語っていた。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)