優勝するのは、オレたちだ——選手の気迫が2点差からの同点劇を呼び込んだ。明治安田生命Ｊ２第35節は、アウェイでの磐田戦。勝点差10の2位につける磐田との上位対決に勝てば、優勝は大きく近付く。逆に、敗れれば相手の射程圏に入り、プレッシャーをかけられてしまう。何としても譲れない、重要な一戦だ。

前半は圧倒された。6分、磐田はGKカミンスキーが中盤でフリーになったMF川辺に素早くボールを投げてカウンター。川辺のロングパスで抜け出したFWジェイには菊地がマークに付き、さらにGK塩田が前へ出て挟み撃ちにしたが、こぼれ球を磐田のMFアダイウトンに押し込まれて先制点を奪われた。磐田は14分にも中盤で川辺がトリッキーなフェイントで前を向いてドリブルシュート。この場面では一度マークをかわされたDF横山がゴール内にカバーへ入って難を逃れた。しかし、21分、磐田はハーフウェーライン付近で得たFKをファーサイドへ飛ばし、ジェイがヘディング。和田がマークに付いたが、高さの面ではミスマッチだった。ゴール前で浮き球に反応したアダイウトンが胸トラップから強烈なボレーシュートを突き刺した。大宮も19分に家長がオーバーヘッドシュートを放つなど好機はあったが、2点のビハインドでハーフタイムを迎えることになった。MF金澤は「相手はもう少しつないで来ると思ったけど、思ったよりも徹底してジェイに当てて来て、中盤から追い越して行く動きも想像以上に早かった。ジェイのキープに対して中盤から挟み込みに行くと、中盤でマークしていた選手が前を向いて次々に出て来る状況になり、カバーがない状況が続いてしまった」と苦しい時間帯を振り返った。

しかし、後半に入ると、リードを生かそうとする相手に対し、次第にボール支配率を回復した。64分に右サイドから押し込み、金澤がミドルシュート。69分には、左サイドを押し込んでからカルリーニョスがボレーシュート。どちらもわずかにゴールの外で、なかなか枠の中に打ち込めなかった。しかし、70分、家長がカルリーニョスとのワンツーで抜け出すと、浮き球のパスをランニングしながら胸でトラップ。落ちたボールをもう一度浮かし、そのまま左ボレーでゴールへ突き刺すという、鮮やかな個人技を披露して1点を返した。そして81分、相手に押し込まれたピンチで塩田がボールを押さえると、すかさず左サイドの泉澤にスロー。「こっちのゴール前の攻防で、ファウルがあったんじゃないかという感じで相手の選手が止まっていた。練習から素早くフィードすることは仲間に伝えていたし、(泉澤)仁がしっかりとポジションを取っていた」という塩田からボールを受けた泉澤は、中央へ少しドリブルすると、左へ抜け出しを図ったムルジャへロングパス。すると、判断を迷いながら前へ出て来たGKを見たムルジャが左足でダイレクトループシュートを放った。「仁のボールが素晴らしかった。相手のGKが一瞬、前に出てから戻ろうとしたのが見えた」(ムルジャ)という冷静な一撃が、見事にゴールネットを揺らした。その後も試合終了の笛が鳴るまで白熱したゲームが続いたが、2-2で引分けた。

もちろん、勝って引き離したい試合ではあったが、順位を考えれば、引分けのダメージは相手の方が大きい。金澤は「正直に言って、よく追いついたと思う。引分けて最低限の結果は取れた。上位との4試合で2勝1分1敗は、まずまずの結果だと思う」と終盤の直接対決で勝点差を詰められることなく首位を堅持した手ごたえを話した。今節で引き分けたため、残念ながら次節で昇格が決定(2位以上が確定)する可能性はなくなったが、いまだ首位であることに変わりはない。次節は、熊本とのアウェイゲーム。GK塩田は「今後は、常に優勝、昇格を決めようという期待を受ける試合になる。当然、相手は阻止したいし、ひと泡吹かせてやろうという気持ちで臨んで来る。そうしたプレッシャーを跳ね返せるようなゲームをしていきたい」と力強く語った。長いリーグ戦も残り7試合となった。着実に勝点を積み重ねてＪ１への復帰を決め、Ｊ２優勝まで突き進むだけだ。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)