FC東京のホームに乗り込んだ前節のゲームで、アルディージャは貴重な勝点3をゲットした。連敗を3で止め、16節の清水戦以来の白星をつかんだ。

チームは上昇の機運に満ちている。ロンドン五輪に出場した東が帰還し、新外国籍選手のズラタンとノヴァコヴィッチを加えた攻撃陣は、これまで以上に多彩な組み合わせが可能となっている。二人の外国籍ストライカーはベンチからのスタートとなるが、彼らが控えている事実はアルディージャに頼もしく、対戦相手には脅威となる。

NACK5スタジアム大宮には日中の蒸し暑さがしぶとく居座るが、試合前の選手たちは引き締まった表情で準備を進めている。ゴール裏を中心としたファン・サポーターのコールも、いつもどおりに熱気を帯びている。8月最後のゲームとなる今日の仙台戦で、勢いを加速させたい。

開始1分、ボランチ金澤の右足ミドルが、相手GKを襲う。この一撃でアルディージャの攻撃にスイッチが入った。攻守の切り替えが鈍い相手とは対照的に、鋭いフォアチェックでボールを奪い、両サイドからのクロスが相手守備陣を慌てさせる。

25分には先制点が生まれた。前節に続いて左サイドに入ったカルリーニョスが、長谷川へタテパスを通す。二人のセンターバックの間でボールをひき出した長谷川は、ペナルティエリア外から迷わず左足を振り抜く。低く速い弾道のシュートがゴール左に吸い込まれ、NACK5スタジアム大宮が歓喜に包まれた。

前線にロングボールを放り込んできた相手の攻撃は、菊地と片岡の両センターバックを中心にしっかりと跳ね返した。ゲームの主導権を完全に掌握するには至らなかったものの、危険な空気は漂っていなかった。ただ一度だけ最終ラインの背後を突かれ、それが失点につながったのは不運と言うしかない。

「1対1の同点なので、ここからまた気持ちを切り替えていこう、後半はいい入りをしよう。我慢してやっていけばチャンスはくると、みんなで声を掛け合った」とGK江角は言う。その言葉どおりに、アルディージャは全員が攻守にハードワークする。後半開始から投入されたノヴァコヴィッチが複数の相手選手をひきつけ、両サイドで1対1や数的優位の局面を作れるシーンも生まれていく。

ところが57分、注意していたCKから逆転弾を喫してしまう。「セットプレーは警戒していたし、僕のなかでは自信があったのですが……」と、試合後の江角は悔しさを噛み殺した。

66分、ベルデニック監督は渡邉を下げてズラタンを投入する。77分には金澤に代えてチョ ヨンチョルを送り込み、前線の枚数をさらに増やす。トップ下から右サイドへポジションを移した東、ボランチに下がったカルリーニョスが、相手ゴール前に際どいクロスを供給する。82分には東のスルーパスからチョ ヨンチョルがフリーで抜け出し、1分後にはノヴァコヴィッチがゴール前の競り合いを制してヘディングシュートを浴びせるが、ゴールには至らない。ペナルティエリア内とその周辺に人数を割く相手守備陣を崩しきれず、後半終了間際には3点目を許してしまった。

上位の仙台を相手に互角以上の攻防を繰り広げた時間帯は確かにあり、新戦力も確実にフィットしてきている。「ボールを奪ってカウンターを仕掛けて、そこでボールをロストして、という繰り返しになってしまった。もっと自分たちでボールを出し入れする時間を作らなければ」と青木が話したように、これまで同様にゲームの細部を詰めていけばいい。

次節は浦和とのさいたまダービーだ。必要以上に順位を気にする時期ではない、が、やはり降格圏内からは脱出しておきたい。「気持ちを入れ替えてやる」決意を込めた東のひと言は、チームの総意でもあるはずだ。

(総評: 戸塚 啓 ／写真:早草 紀子)