澄み切った青空が頭上にひろがる埼玉スタジアムが、オレンジと赤で色分けている。アウェイのためファン・サポーターの絶対数では相手に及ばないが、ピッチに注がれる熱気では決して劣っていない。

Ｊ1リーグ戦では16度目のダービーである。過去の対戦成績はアルディージャが6勝4分5敗と勝ち越しており、ここ2試合連続で白星をつかんでいる。4月21日の第7節では、チョ ヨンチョルとラファエルのゴールで2対0の勝利をつかんだ。

プライドと意地がぶつかりあう一戦に向けて、ベルデニック監督はメンバーとシステムを変更した。ＧＫには5月26日の磐田戦以来、11試合ぶりとなる北野が先発に名を連ねた。前線ではノヴァコヴィッチが加入後初スタメンとなり、長谷川がトップ下気味のポジションをとる。今週木曜日の練習後、ベルデニック監督が「可能性のひとつ」と話していたＦＷの組み合わせが、実戦で初お目見えする。

「浦和がどのようなチームで、ホームで戦うときにどれぐらいモチベーションが高いのかは、容易に想像できるでしょう。ただ、ダービーは順位表で上のチームが必ずしも勝つわけではありません」そして、ベルデニック監督は続ける。「大きなサプライズの起きる可能性が、十分にあるのがダービーというものだ」

ゲームが動いたのは11分だった。両チームを通じてこの試合初めての得点機が、失点に結びついたのである。さらに18分、二度目の警告を受けたノヴァコヴィッチが退場となってしまう。

残り70分以上を、10人で戦うことになった。それも敵地である。極めて難しい展開と言わざるを得ない。しかし、ここで選手たちは全身から闘志を奮いたたせるのだ。

「2点目を与えずに乗り切っていけば、勝機はあると思っていた」と北野は言う。長谷川を頂点にしっかりとした守備ブロックを築き、相手の攻撃を粘り強く跳ね返していく。19分にフリーで許したシュートは、北野が渾身のセーブで弾き出した。

そして45＋1分、アルディージャのファン・サポーターが沸き上がる。長谷川とのパス交換から、東が右足を一閃する。コントロールされたダイレクトシュートが、ゴール右スミへ吸い込まれた。「僕の動きを見てボールを当ててくれるので、いい形でボールを引き出せた」と長谷川は話し、東も「狙いどおりでした」と振り返る。トレーニングで培ってきたコンビネーションが、この重要な局面で生かされたのだった。

この1点はチームに大きな勇気をもたらした。「いい形で点を取ってくれたので、後半もさらに気持ちを引き締めていくことができた」と金澤は語る。数的不利なだけにディフェンスの局面が長くなるが、アルディージャは中央をしっかりと閉じて相手をサイドへ追い出す。ゴール前へのクロスは、菊地や片岡らが確実に跳ね返した。

ボールを握る時間は短くても、カウンターから追加点をうかがう機会も作り出した。72分まで奮闘した長谷川は、「できるだけ下がらないことで、相手の3バックを上げさせないようにした。いい形でキープをして、時間を作ることができたと思います」と言う。中盤のサイドでプレーしたカルリーニョスも、「バランスを崩さず、一人ひとりが良く走った」とチーム全体の頑張りを口にする。

相手のシュートがポストやバーに弾かれる幸運はあったものの、幸運は呼び寄せるものでもある。惜しみないハードワークと揺るぎない責任感が、勝点1の獲得につながったのだ。

「負けなかったのはチームの自信になる。10人で戦ったことを考えれば貴重な、次につながる勝点1だと思います」リーグ戦今季初得点をあげた東は、引き締まった表情で今後を見据える。「今日の引き分けは前向きに評価できる。この戦いをきっかけにして、現状を打破していきたい」と、カルリーニョスも言葉に力を込める。

追撃態勢は、ついに整った。リーグ戦は中断となるが、来週は天皇杯が組まれている。カップ戦でさらなる勢いをつかみ、リーグ再開につなげたいところだ。

(総評: 戸塚 啓 ／写真:早草 紀子)