チームに大きな動きがあった。霜田監督を解任。相馬監督の就任を発表したのは、わずか2日前のことだ。明治安田J2第19節は東京Vとのアウェイゲーム。味の素スタジアムのビジター側スタンドがオレンジ一色に染まった。ジャージ姿でベンチに立った相馬監督は、試合後の会見で開口一番こう話した。

「突然の形で監督に就任し、中2日の短い時間での試合になりました。アウェイゲームでしたが、たくさんのオレンジ色のサポーターに来ていただいて、すごく期待していただいていると感じています。選手たちにも、『今までと同じじゃなくて、変わっていくものを見せよう』と話して送り出しました。我々を信じて集まってくださった、そして、一緒に戦ってくださったサポーターの皆さんに感謝したいと思います」

メンバーにも若干の変化があった。山田が3月30日の町田戦以来、12試合ぶりのスタメン復帰。8試合ぶりにスタメンに入った奥抜が2トップの一角に入った。相馬監督は2人の起用を、「チームが変わるためにエネルギーのある選手を使った」と説明する。開始早々にアグレッシブなシーンが訪れた。3分、最終ラインの西村から一気に前線へ。右サイドに流れていた河田が頭でつなぐと、柴山がうまくコントロールして中央へクロス。ボールは相手GKに抑えられたが、攻撃的な姿勢があらわれたシーンだった。

前線から果敢にプレッシャーをかけていった。ボールを支配される時間は続くが、粘り強くゴールを守る。西村、山田のセンターバックを軸に最終ラインを高い位置でキープ。中盤の危険なスペースは、三門、小島のボランチが埋めた。

しかし、27分、中盤でのパスミスを相手に奪われて失点。その後も東京Vにボールを保持された状態で試合が進む。苦しい展開の中にもチャンスはあった。33分には右サイドの柴山がカットインから左足でシュート。ボールは相手GKに収まったが、得点の匂いを感じさせるシーンだった。

セカンドボールが回収できず、防戦が続いた。相馬監督がテクニカルエリアの前まで出て、選手に指示を送る。しかし、大きなチャンスは得られず1点ビハインドのまま前半を折り返した。山田が言う。

「前半は気持ちがなくて行けなかったわけじゃない。むしろ気持ちがありすぎて空回りした。そこは冷静に声を掛け合ったことと、守備の戦術の部分で追い方を変えたというのがある。気持ちの部分の調節と戦術の修正はコミュニケーションを取りながらやれたと思います」

後半に入ると積極的にボールを動かし、ピッチを広く使って攻撃を展開。右サイドバックの茂木がペナルティエリアの中に入って相手と競り合う場面もあった。しかし、東京Vの守備も固い。ボールホルダーに対して集団でプレッシャーをかけてくるため、なかなかゴール前で自由を得られない。それでも、54分には高い位置で奪ったボールが河田の足元へ。シュートは相手に防がれたが、CKのチャンスを得た。さらに2分後にも河田がシュート。ゴール裏のボルテージが上がっていった。

待望のゴールは58分だ。右サイドの茂木から縦にスルーパスが入ると、裏に抜け出した河田からゴール前へ絶妙のクロス。走り込んでいた奥抜が一度ボールを持ち直すと、鮮やかにゴール右隅に蹴り込んだ。

同点となり、ゲームの動きが激しくなる。ベンチの動きも慌ただしくなってきた。72分、奥抜に代えて泉澤を投入。ここから攻撃のギアが一段、上がった。77分、柴山から左サイドへ大きく展開。泉澤の折り返しを受けた小島が放ったシュートは惜しくもバーをたたいた。78分には至近距離から放った泉澤のシュートが相手に跳ね返された。ボールが縦に入るようになり、なおも波状攻撃が続く。新里、富山がピッチに入ってからも攻勢が続いた。

87分に大橋、菊地を送り込んで、最後まで1点を取りにいった。5枚のカードをすべて使い切った。しかし、3分のアディショナルタイムを経てタイムアップ。全力を尽くした上での価値あるドローだった。

「短い期間のなかで、まずは守備しか準備することができませんでした。そのなかでも選手たちは必死に食らいついてくれたと思っています。もちろん穴が空いたシーンもあったし、判断がズレた場面もあった。ただ、1つのボールを奪おう、ゴールをしっかり守ろうという意思は見せてくれたと思います。前半に1点を取られたし、ボールを持たれる時間は長かったけど、崩されたとは思っていません。ただ、覚悟として変わっていく部分は見せられたが、これを結果に変えていくにもう一段必要ですし、これから選手たちと取り組んでいきたいです」

試合後に相馬監督はこう振り返った。初陣を勝利で飾ることはできなかったが、課題も収穫も明確になった。何より、覚悟が決まった。次節の水戸戦は、天皇杯を挟んで6月5日に行われる。一つずつ、着実にステップアップしていきたい。

(総評:岩本 勝暁)