天皇杯3回戦は、相馬監督が昨季まで率いた鹿島アントラーズとの対戦だ。国内最高峰のJ1リーグに属するチームと戦う貴重な機会となる。チームの今後の可能性を示すためにも勝利をもぎ取りたい。

週末のリーグ戦の合間となるため、2回戦に続き、リーグ戦で出場機会の少ない選手が多く先発で起用された。GK志村、4バックは右から貫、山田、田代、吉永。中盤は右に武田、中央は3人で大橋がアンカー、栗本がセンターハーフ、三門がトップ下の役割を担った。左は髙田。前線は、河田のワントップだ。

試合は、序盤から苦しい展開になった。開始5分、GK志村がボールをファンブルして正面からシュートを打たれる大ピンチがあったが、ゴールカバーに入っていたDF田代がクリア。続く8分にはゴール前を横断するシュートを打たれてヒヤリとさせられた。

なかなか攻撃の形が作れず、序盤に2度訪れた左CKでは、右DF貫がキッカーを務めたが中央で合わなかった。3度目以降はキッカーを左利きの武田に代えたが、これも相手に弾かれた。

16分、左サイドから中央へ攻め込まれた場面でボールを奪えず逆サイドへ展開されると、最終ラインの背後へパスを流し込まれ、鹿島のMF仲間に先制点を奪われた。

直後、河田が起点となりカウンター攻撃からクロスを繰り出すと、中央を駆け上がった栗本がヘディングシュート。気落ちせず立ち向かう気概を示した場面だったがゴール上に外れた。

押し込まれる展開は変わらない。相馬監督は「少し(最終ラインが)下がり過ぎて時間を作られた。ボールの出所を押さえたかったが、ボールを動かされ、ファーストディフェンスで(制限に)行けない時間があった」と主導権を握られた守備面を振り返った。

数少ない攻撃場面で起点となったのは、右の武田だった。リーグとは違ってワクワクする気持ちが強かったと話した武田は、攻撃面について「周囲のサポートのおかげもあり、いつもより楽にボールを受けられた」と手応えを語った。ただし、最終ラインでの守備を強いられ、攻撃はカウンター頼みで人数不足。なかなかシュートには持ち込めなかった。

苦しい展開だったが、闘志は失わなかった。相手ボールで始まった後半のファーストプレー。「相手もぐっと強く来ると思ったけど、行く姿勢を見せないとダメだと思った」と言う貫がハイボールの争いに強気な姿勢を見せて競り勝った。51分には髙田が左からドリブルでカウンター攻撃を仕掛けたが、クロスは合わなかった。

取り返しに行きたい時間帯に、相手が強かった。53分、自陣で左から右、右から左へとクロスで揺さぶられると、GK志村が対応を迷い見送ったボールを鹿島のFW鈴木に決められ、後半早々に追加点を奪われた。

60分、相馬監督は3人を同時に交代して攻撃の活性化を図った。65分、貫がこの試合で初めて見せた右サイドからのロングスローで右CKを獲得。武田のキックがファーサイドに抜け山田が触れたがコントロールし切れず、枠の外。惜しい場面だが、得点にはならなかった。

鹿島は78分に選手交代で3トップから2トップに変更して中盤の守備の安定感を強めてきた。チャンスが少ない中、85分に奥抜が素早く左からカットインシュートを放ち、1点を返す期待を持たせた。

しかし、点を決めたのは相手の方だった。終盤、鹿島は高速カウンターを精力的に繰り出してきた。試合終了間際、バイタルエリアでパスを受けたFW上田にダメ押し点を奪われ、0-3で敗退した。

栗本は「一つひとつの精度や判断の速さが足りていないと感じた。もっと高めないといけない」と相手から学ぶ姿勢を示した。次戦は、中3日で明治安田J2第23節・金沢戦。戦いの舞台は一つに絞られた。今後は、リーグ戦で下位から這い上がることに専念するのみだ。

(総評:平野 貴也)