上位へ食らいついていくために、負けられない一戦である。対戦相手の仙台は、年間勝点36で並ぶ。明治安田生命2ndステージの順位は仙台が9位で、アルディージャは11位だ。とはいえ勝点差は「3」で、この試合に勝てば年間順位と2ndステージの順位のいずれも、アルディージャが先行する。

スタメンは前節とほぼ変わらない。唯一の変更は左サイドバックで、大屋に代わって和田が3試合ぶりに先発に名を連ねる。ここ5試合を4勝1分けで乗り切っている仙台は、ウイルソンとハモン ロペスの2トップが攻撃を牽引する。渋谷監督は「ボールを簡単に失って、勢い良く持っていかれるのは避けたい」と話し、「ボールを保持するのが最大の守備」とのプランを描く。

さらに、「ハードワークすること、タフに戦うことは全試合できている。やってきていることは間違っていない」と付け加え、「前節の悔しさを仙台戦で晴らしたい」と言葉に力を込めた。あいにくの空模様にもかかわらず、ファン・サポーターは試合前からホームにふさわしい雰囲気を作り出している。彼らの思いに応えるためにも、勝点3をつかみたい。

キックオフ直後の2分、いきなり決定機をつかむ。右サイドを突破したムルジャのクロスに、2列目右サイドからゴール前へ詰めた江坂が反応する。至近距離からのワンタッチシュートが、相手GKを鋭く襲った。10分にもチャンスを迎える。菊地のロングフィードから渡部が右サイドをかけ上がり、マイナスのクロスをムルジャがフィニッシュへつなげる。シュートは相手GKに弾かれたものの、アルディージャが攻撃のリズムを生み出していく。

先制点は37分だった。相手守備陣を崩したその流れは、個人の的確な判断と日々の練習の裏づけが結びついたものだ。GK塩田のフィードを右サイドの江坂が頭で家長へつなぎ、サポートした金澤がパスを受ける。すぐに横谷が顔を出し、右サイドを抜け出た江坂へパスが通る。ペナルティーエリア内のムルジャにクロスが渡ると、相手DFのファウルを誘った。

キッカーの家長は冷静にゴールを決めるものの、味方の動き出しが早かったとして蹴り直しを命じられる。それでも、「GKが動くと思ったので真ん中へ蹴った」という一撃が、しっかりとネットに吸い込まれた。

1-0で迎えた後半も、アルディージャは攻撃にパワーを注いでいく。家長の左足ミドル、泉澤の突破、江坂のヘッドなどが連なり、試合の主導権を掌握。64分には横谷の左CKから、河本が決定的なヘディングシュートを放った。

ところが76分、相手の右CKから同点に追いつかれてしまう。GK塩田がパンチングしたセカンドボールをシュートにつなげられ、ゴール前の密集をすり抜けてきた。直後の77分には、予期せぬアクシデントに襲われる。家長がレッドカードを受けてしまったのだ。ボールをキープする局面でのコンタクトプレーが、ラフプレーと見なされる不運である。

リードを追いつかれ、数的不利に立たされる。形勢は悪化しつつある。だが、「10人になった後も状況に応じたプレーを全員がやっていた」と金澤が話したように、相手にボールを保持されても局面を打開させない。警戒していたブラジル人アタッカーは、粘り強い対応と的確なカバーで自由を与えなかった。

黄金の好機が訪れたのは89分だ。マテウスが敵陣で競り合ったセカンドボールが、左サイドの清水へ渡る。「前節からの練習で僕は左サイドに入ることが多く、クロスを入れれば右サイドからゴール前へ入ってくれていた。動きも見えていたので、シンプルに入れました」という背番号14のクロスを、ゴール前へ飛び込んだ江坂が右足ボレーで合わせる。直後、スタジアムが爆発的な歓声に包まれた。GKの逆を突いたシュートが、ゴールネットを鮮やかに揺らしたのである。

「前節の横浜FM戦で10人になった相手に追いつかれたからこそ今日、自分たちが10人になっても得点を奪えると思っていた。前節で勝点3を取れなかった分、今日取ることができたのは今後につながります」。こう語ったのは金澤である。渋谷監督も「選手たちは前節の教訓を生かしてくれた。この勝点3は本当に大きい。もっともっと上を目指していきたい」と話す。

1stステージから積み上げてきた勝点39は、Ｊ１残留を果たすためのものではない。野心的な目標を達成するためのものだ。残り8試合でどこまで勝点を伸ばせるのか、今後の戦いがいよいよ楽しみになっている。

(総評:戸塚啓／写真:山田勉)