2023シーズンの明治安田生命J2リーグが、遂に開幕した。

大宮の対戦相手はレノファ山口FC。2年目の相馬監督が率いるチームが、どんな一歩を踏み出すのか。ここ数シーズン悔しさを味わってきた既存の選手たちが、さらには決意と野心を胸に移籍してきた新加入選手たちが、どのようなプレーを見せてくれるのか――。

否が応でも期待が膨らむ、注目のアウェイゲームだ。

「まずは、少しでも勝利に近づくために、このゲームでしっかりと自分たちが持っている以上のものを出す、その準備をしていきたい」と語っていた相馬監督は、大事な開幕戦に次の11人を選んだ。

ゴールマウスに立ったのは期限付き移籍先のV・ファーレン長崎から戻ってきた笠原昂史。最終ラインには岡庭愁人、新里亮、袴田裕太郎、茂木力也と、いずれも在籍2年目の4人が並んだ。中盤では栗本広輝と小島幹敏がダブルボランチを形成し、両サイドには柴山昌也と愛媛FCへの育成型期限付き移籍から復帰した大澤朋也という“同級生コンビ”。前線は昨季のチームトップスコアラー富山貴光と、キャンプから好調を維持する中野誠也の2トップだ。

雨が降りしきるなか、山口のキックオフで始まった試合は一進一退となる。両チームともに相手の高い最終ラインの裏を突くシンプルな縦パスが、オフサイドの網にかかりチャンスには至らない。しかし11分、最初に決定機を掴んだのは大宮だった。

ピッチ中央で袴田からパスを受けた大澤がドリブルでボールを運び、相手を引きつけてから右サイドの柴山へ。柴山は間合いを詰めてきた相手2人との駆け引きを制し、右足でファーサイドへクロスを送る。そこへ飛び込んできた茂木が完璧なタイミングでヘディングシュートを放ったが、GK関のセーブに防がれ先制点とはならなかった。

その後は、ともに主導権を握れず、ボールポゼッションは互角。思うようにパスが繋がらず、なかなか攻め込めない時間帯が続く。大宮は守備で奮闘。栗本と小島が中盤の底で体を張り、ゴール前では新里、袴田の2人が粘り強い守備でフィニッシュを許さなかった。40分、相手CKから訪れた連続ピンチの際は、笠原のファインセーブと栗本の素早い反応で難を逃れた。

後半開始直後、いきなり訪れたヒヤリとする場面でも集中力の高さが光った。フリーでボールを持った吉岡の鋭いクロスは、新里が戻りながらギリギリのタイミングで触り、CKに逃げる。その背後から皆川が走り込んでいただけに、あわやというシーンだった。

51分、柴山の積極的な左足シュートが相手GKにセーブを強いたが、それ以降はパスを回される時間が長くなり、我慢の展開に。前半のようにはプレッシングが掛からず、中盤でボールを奪われてゴール前へ侵入される場面も見られた。

均衡を破るため、相馬監督が動いたのは66分。大澤に代えて新加入のアンジェロッティ、富山に代えて大卒ルーキーの高柳郁弥がピッチに送り込まれた。

しかし、最初にネットを揺らしたのは山口だった。72分、サイドを突破してきた小林のクロスは袴田が何とか弾き返したが、こぼれ球を昨季まで大宮アルディージャに在籍していた矢島に拾い放たれたシュートは、岡庭、袴田、新里の必死のスライディングも及ばずゴールに吸い込まれ、痛恨の失点を喫した。

終盤にかけて柴山のFKから袴田がゴールに迫り、小島の縦パスを受けた途中出場の室井彗佑が思い切って勝負を挑み、アンジェロッティが高い技術で攻撃を組み立てるなど何度か見せ場は作ったが、1点が奪えない。

後半アディショナルタイムに訪れたCKではGK笠原も前線まで得点を狙いに行ったが、0-1のまま試合終了のホイッスルを聞く結果となった。

試合後、相馬監督は「やっていくしかないと思っています。開幕ですべてができ上がっているわけでは当然ないし、選手たちがたくさんチャレンジしてくれたので、それをしっかり成長につなげられるように、次の勝点3につなげられるようにしたいと思います」と前を向いた。

待望のホーム開幕戦は1週間後。ツエーゲン金沢を迎えて行なわれる。

(総評:粕川哲男)