明治安田J2第35節は、熊本をホームに迎えて臨む一戦だ。相手は、勝点34でJ2残留ラインの20位。勝点27の最下位から残留ラインに近付くため、勝利を逃せない下位直接対決だ。この試合を含めて残り8試合。極めて大きな意味を持つ試合と言える。ホーム側ゴール裏は、普段よりも多くのファン、サポーターが駆け付け、オレンジに染め上げた。

先発メンバーは、前節から3人が入れ替わった。最終ラインは、10試合ぶりに出場の浦上が先発。小島が累積警告で出場停止となった中盤は、負傷で長く戦列を離れた石川が17試合ぶりに復帰。前線でもアンジェロッティが4試合ぶりに先発出場を果たした。

試合の序盤、相手の速攻はカイケが次々にカット。1対1を制し、サイドから中央への侵入を許さなかった。しかし、15分を過ぎると、熊本がボール保持型の攻撃に変更。サイドに追い込む守備で対応したが奪い切れず、押し込まれた。19分、熊本の竹本に際どいシュートを打たれた場面は、笠原の横っ跳びセーブで辛くもしのいだ。

攻撃の見せ場、24分。守備のこぼれ球を石川、室井とすばやくつないで左へ展開し、岡庭の縦パスから室井が抜け出してカウンター。シュートのこぼれ球をアンジェロッティがつなぎ、栗本が飛び込んだところで相手GKに倒された。ノーファウルの判定だったが、惜しい攻撃だった。

相手ペースながら一進一退の攻防で前半を終えることはできたが、相手MFのマークに奔走し続けた室井は「守備で力を使って、前への推進力を出せなかったのは課題。一発を狙っていたけど、それも決め切らないといけない」と苦しい展開だったことを認めた。

後半に入ると、守備では全体を押し上げてプレスを仕掛けたが、あっという間に押し込まれた。岡庭は「(狙ったところで)取り切れなかったり、一つ(攻撃方向を)変えさせたりすると、引くしかなかった。それでも運動量を多くして(プレッシングに)行くのかは、次に向けての改善点」と修正しきれなかった課題を振り返った。

52分、カットインからのミドルシュートを笠原が防いだが、こぼれ球を詰められて先制点を奪われた。失点後、リードを得た相手の守備強度が少し落ち、何度もゴールに迫れるようになったが、好機を決め切れなかった。

57分、左からのクロスを室井がワンタッチでコースを変えたが、ゴールラインを割る寸前でGKにかき出された。58分、原崎監督はシュヴィルツォク、泉澤、茂木を同時に投入。早速、シュヴィルツォクが力強いポストプレーや、混戦からの強烈なシュートで存在感を発揮。63分、カイケのクロスを市原がファーサイドで合わせたが、ラインを割れず。66分、飯田のクロスからシュヴィルツォクがヘディングシュートを放つが、クロスバーの上に外れた。

好機を逃し続けると、試合のペースは移り変わる。70分を過ぎると、じっくりとボールを持つ熊本に押し込まれた。そして75分、右サイドから入れられたクロスに対処し切れず、オウンゴールで失点。

残り20分、死に物狂いで逆転を狙わなければいけない展開となったが、ピッチに見られたのは、勢いを増して仕留めに来た相手のエネルギーだった。84分、クリアしたボールを最終ライン裏に蹴り返され、飛び出してきた相手に対応できず3失点目。勝負を決められてしまった。

大一番で3失点の完敗。残留は、明らかに遠のいた。それでも、原崎監督が「ホームで順位の近い相手に負けたことは本当に苦しいが、最終的に結果が出るまでは、しっかりとやり続けなければいけない」と話したとおり、最後まで戦い続けるしかない。次節は、徳島とのアウェイゲーム。残り7試合、残留成功を信じて一つずつ勝利を目指すのみだ。

(総評:平野 貴也)