天皇杯3回戦は、J1で上位を争っているC大阪との対戦だ。会場は、相手のホームであるヨドコウ桜スタジアム。連戦のリーグの合間を縫う日程で主力を使いにくい状況下、原崎監督は、若手を多く起用した。GK南、最終ラインは右から貫、大森、浦上、市原、茂木。U18所属で2種登録のDF市原吏音は、クラブ史上最年少となる18歳5日でのトップチームデビューとなった。中盤は、右から阿部、三幸、小島、泉澤。天皇杯2回戦で途中出場を果たした高卒ルーキーのMF阿部は、公式戦初先発。前線は、中野がワントップを務めた。

試合の序盤、ハーフウェーラインの少し後ろに守備ブロックを作り、相手の攻撃を待ち構えた。中盤のプレスを嫌がって相手がバックパスをすれば、全体を押し上げて敵陣で守備。中野がGKや相手最終ラインにスライディングタックルを仕掛ける場面が立て続けに見られた。

ショートカウンターの機会も生じ、4分にはMF阿部がシュートを放った。相手は左サイドに位置する外国籍選手カピシャーバを起点にしようとサイドチェンジなどでボールを渡すが、貫と大森がマークを受け渡しながら、どうにか対応。

しかし、J1で戦う相手の優位性は強かった。少しずつ押し込まれ、左右からのクロスに脅かされた。23分には相手のミドルシュートがクロスバーを直撃。相手をけん制したいが、ボールを奪ってもなかなか効果的に敵陣に入ることはできず、24分に中野がシュートを打った場面以外はゴールに迫ることができなかった。

目指していた形が一度しか作れず、原崎監督は「攻撃でまったくボールを動かせなかった。パスを受ける準備も遅く、外から見ていると受ける気がないように見えるシーンがかなり多かった」と厳しい評価で振り返った。

40分にはアーリークロスをゴール前で合わされるピンチもあるなど苦しい展開ではあったが「途中から相手の応援も自分の応援に聞こえた」と高揚感を漲らせつつ、冷静にマークとスペースをカバーしていた高校生の市原がクロスを何度も弾き、無失点で前半を終えた。

後半は、いきなりクロスからシュートを打たれるピンチ。守備陣形をコンパクトにしてはいたが、相手のボランチにフリーでボールを持たれ、質の高いパスを送り込まれた。苦しい展開が続く中、59分に自陣右サイドを崩され、低いクロスから先制点を奪われた。

62分にMF柴山、MF高柳を同時に投入。直後、高柳が左からクロスを上げたり、泉澤との連係でゴール前へ侵入したりするなど反撃したが、65分には自陣左サイドを素早い連係で攻略され、クロスをワンタッチシュートで合わされて失点。

中野は「なかなかボールを保持することができなかった。前線で溜めを作れなかったのは課題だと思う。それでも前半は耐えていた分、後半早々の失点と立て続けの失点は、思い描いたものではなかった」と悔しがった。

72分にFW矢島、DF岡庭を投入すると、柴山が得意のドリブルで何度もカウンターを仕掛けるなど攻撃場面も出てきたが、落ち着いて攻撃を組み立てる相手を止められなかった。

82分に相手のCKから失点。オープンな展開になった終盤、柴山が85分に小島のパスからドリブルで縦に持ち込み、利き足ではない右足のシュートで1点を返したが、反撃もここまで。1-3で試合は終了。天皇杯の3回戦敗退が決まった。

次戦は、明治安田J2第26節の栃木戦。中野は「引きずっては、ダメ。まず中3日で次の試合に準備して、1試合1試合。ファイトする部分はもっと見せないといけないし、意識してやっていきたい」と気持ちをリーグ戦に向けた。

7月後半は、栃木(20位※順位はすべて第25節終了時点)、水戸(18位)、金沢(21位)と下位の直接対決が続く。今季は終盤に直接対決が残されていない可能性が高く、残留争いを勝ち抜くために極めて重要な3試合となる。

(総評:平野 貴也)