2024シーズン開幕戦。「自分たちの名誉や誇りを取り戻さなければいけないシーズン」(長澤監督)に挑む大宮は、NACK5スタジアム大宮に八戸を迎え、クラブ史上初となるJ3での第一歩を踏み出した。

大事な初戦を前に準備を進めてきた長澤監督が先発に選んだのは、次の11人。ゴールマウスに笠原が立ち、4人が並ぶ最終ラインは右から茂木、濱田、市原、下口。石川と小島がピッチ中央でコンビを組み、両サイドに中野克と泉。前線では中野誠と杉本が、やや縦関係で2トップを形成した。

開始早々、大宮が最初の決定機を掴む。相手のハンドで得たゴール正面でのFKに茂木と中野克が並ぶ。6枚の壁を越えた茂木の右足での一撃はゴールの左へ逸れたが、先制点への期待が高まるシーンだった。大宮は前線が相手を追い込み、ボールを奪うと両サイドを使いながらパスを繋ぎ、前への圧力を強める。ボールポゼッションの割合こそ高くなかったが、粘り強く試合を進めて歓喜の瞬間を手繰り寄せた。

11分、小島のスルーパスに抜け出した茂木がペナルティエリア内を深くえぐり、中央へ折り返す。このボールを、ゴール前へ走り込んだ泉が右足で確実に捉え、大宮の今シーズン初得点に結びつけた。

先制した大宮は、その後も主導権を渡さない。泉が技巧的なドリブルでゴールへと迫り、最終ラインが落ち着いたパス回しを見せ、杉本がクサビのパスを正確にさばいて攻撃を組み立てる。笠原の攻守もありリードを守った27分には、ペナルティエリア内で相手をかわした中野誠が果敢に追加点を狙った。

CKからヘディングシュートを放たれ、FKからフィニッシュを許すなどあわやの場面も何度かあったが、新加入組の杉本、泉、中野克が連動してゴールに迫るなど、危なげない試合展開のなか、チームとしての可能性も感じさせて前半を折り返した。

後半の立ち上がり、ギアを上げてきた八戸に押し込まれる時間もあったが、ボールホルダーへの寄せを怠らず、慌てずパスを回し、しっかりボールを運ぶと、57分に待望の追加点が生まれた。このとき、試合展開に不満を感じていた長澤監督は、思わず「出したら走れ！」と檄を飛ばしていたという。

泉と下口のパス交換で左サイドを崩し、下口のクロスに飛び込んだのは茂木。得点の匂いを嗅ぎ分けた背番号22が逆サイドからゴール前に詰め、持ち味である打点の高いヘディングシュートを叩き込んだ。63分に一瞬の隙を突かれてオリオラ・サンデーに1点を返されたが、直後には泉が嫌な流れを断ち切った。

左サイドで小島のパスを受けると、迷わず中央へドリブルを仕掛ける。「自分が最も得意な形」と言い続けるカットインから右足を振り抜き、強烈な一撃をサイドネットに突き刺してみせた。開幕前「一発屋と言われたくないんで……」と昨季に神戸で決めたカットインシュートを振り返っていた23歳が、今後幾度となく繰り返されるだろうファインゴールで、状況を一変させた。

リードを広げた大宮は、その後も試合を優位に進め、76分に中野誠がダメ押しとなる追加点を奪った。市原の縦パスを茂木が右サイドに展開し、藤井のクロスを杉本がニアサイドで流すと、ゴール前で身体を投げ出してコンタクト。「待っていれば必ずチャンスが来ると思っていた。身体が反応できたのが一番」と本人が振り返った、いかにもストライカーらしいゴールだった。

終盤にポスト直撃のシュートを放たれる場面もあったが、試合終了までリードを守り、交代出場したルーキーの藤井、高柳、大澤、植田の4人もスムーズに試合に溶け込み、攻守両面での安定感を失うことなくタイムアップ。なによりも結果が求められる開幕戦で、上々のスタートを切ることに成功した。

試合後、長澤監督は「まだまだ足りないところがある」と反省を口にしたが、同時に「かなりの重圧を乗り越えた選手たちを誇りに思う」と、手応えも感じていた。2得点を奪い勝利に貢献した泉は「苦しい時間もありましたが、落ちていかなかったのが大きい。良くなくても勝つことが大事。もっとできるし、間違いなく上にいける」と自信を見せ、自らのパフォーマンスに関しては「(2点目は)あそこで決めるかどうかで立場が変わってくる。ゴールは良かったけど、まだまだ満足できない。自己採点は30点です」と、次の一戦に向けて気持ちを引き締めていた。

(総評:粕川 哲男)