天皇杯2回戦から中3日で臨むのは、明治安田Ｊ１第16節・広島戦だ。前節・新潟戦に続き、下位で苦しんでいる相手との一戦は、残留争いの直接対決となる。アウェイゲームだが、何としても勝って帰りたい一戦だ。新潟戦と同じ陣容となった先発の選手たちは、気持ちを示すように試合開始から積極的なプレーを見せた。

しかし、前半は苦しい展開となった。積極的にプレッシャーを掛けにいったが巧みにかわされ、12分、22分と、低く鋭い縦パスで守備網を一気に突破される場面があった。横谷は「相手のボランチが気を利かせたポジションを取ったり、最終ラインの選手のボールの持ち方が良かったりと、うまく守備をはめることが難しかった」と、序盤を振り返った。

チャンスらしいチャンスのないまま攻められる状況に、15分過ぎからはプレスのゾーンをやや下げて対応。相手の最終ラインまで奪いに行くのを止め、ハーフラインまでボールを持たせておいて、コンパクトな陣形で迎え打って相手のチャンスを減らした。

後半が始まるとまた押し込まれたが、システムの変更が奏功した。江坂と大前が2トップで高い位置から相手にプレッシャーを掛け、最終ラインは渡部が中央に絞って3バック気味になることで、相手の1トップ2シャドーをマーク。伊藤監督は「相手のパスの出どころを消したかった」と意図を説明した。

61分、狙い通りに高い位置で茨田がボールを奪うと、すかさず縦パス。ボールを受けた江坂が縦に突破し、ファーサイドへシュートを放ち、相手GKの手をすり抜けてゴールネットを揺らした。「今までは、相手にブロックされる前に打とうと慌てていた部分もあったけど、彰さんからは振り抜けと言われているので、やりやすさを感じる」と話した江坂は、リーグ戦で3戦連続の得点。監督交代後では自身が出場した公式戦4試合で5得点と、頼もしい活躍を見せている。

追う立場となった広島は2人同時に交代し前線の選手を入れ替えると、伊藤監督もすかさず2人を同時に交代。75分、菊地を最終ラインに投入してハイボールにも対応できる5バックで対抗し、前線にドリブルで前へ運べるマテウスを入れることで、カウンターも狙える布陣とした。さらに81分には、スピードのある瀬川を投入。前掛かりになった相手にプレッシャーをかけた。

その後は、相手に何度も決定機を作られたが、ゴールを死守。目安5分と表示されたアディショナルタイムは長く感じられたが、マテウスが右サイドから得意のカットインシュートをたたき込むと、さらに足の痙攣で前線にポジションを変えた渡部がスルーパスに抜け出して追加点。3-0と得失点差も稼ぐ最高の形で試合を締めくくった。

リーグ戦では今シーズン初の連勝だ。勝点差1の15位につけていた札幌が敗れたため、順位が入れ替わり、Ｊ１残留圏への浮上にも成功した。ただ、90分を通して主導権を握れている試合はなく、課題が多いことも確かだ。次節は、ホームで横浜FMと対戦する。ほっとして降格圏に戻っては意味がない。勝って兜の緒を締め、伊藤監督就任後の無敗試合を継続しながら、内容面も進化していくことを期待したい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)