監督交代後、少しずつ反撃の糸口が見えてきているとはいえ、予断を許さない状況だ。前節で今シーズン初のリーグ戦連勝を飾って残留圏に浮上したが、まだ15位。明治安田Ｊ１第17節は、横浜FMとのホームゲーム。キックオフ前に16位・札幌が清水を下し、この試合を落とせば再び降格圏に落ちるため、プレッシャーの掛かる一戦となった。

試合の立ち上がりは、狙い通りに進んだ。相手がボールを下げると、すかさず江坂と横谷、茨田がプレッシャーを掛け、積極的な守備を見せる。相手に押し込まれても、横谷や茨田が密集地帯から巧みにボールを逃がしてカウンターの起点を作り、江坂や大前が素早い切り替えからシュートを狙った。34分、茨田の縦パスから流れるように大前が左へ展開し、和田のクロスを江坂がトリッキーなシュートで狙った場面は、惜しいシーンだった。

後半も理想的な守備でリズムをつかんだ。59分、相手の縦パスを岩上がスライディングでブロックすると、こぼれ球を拾った江坂がシュート。しかし、チャンスを決められずにいると、たった一度のミスで展開をひっくり返された。59分、横浜FMの中澤が蹴ったクリアボールをウーゴ・ヴィエイラに拾われ、カウンターからマルティノスに先制点を献上。68分にはカウンターを仕掛けたところでパスが合わず、インターセプトした左サイドバックの山中に強烈なミドルシュートで追加点を奪われてしまった。

ウーゴ・ヴィエイラのカウンターを止め切れなかった高山は、「彼への縦パスはゴールまで遠い位置だったし、取れると思って行ったけど、入れ替わってしまった。もう少し遅らせることを考えても良かったし、その後のカバーでマルティノス選手に追いついたときに、GKを含めて冷静に2対1に持ち込めば良かった」と話し、横谷も2失点目を振り返り、「2人の選手が外を走って、相手が下がると思ったら前に出て来てボールを奪われた。もう少し確実につなげば良かった」と悔やんだ。良い流れのときこそ冷静な判断が必要だ。勢い任せになると、バランスが崩れてしまう。

ただ、そのまま終わるわけではなかった。菊地を投入して3バックに布陣を変更すると、直後の78分、大山が蹴ったFKを菊地が得意のヘディングで1点を返す。終盤はサイドから猛攻を仕掛け、87分には再び菊地が鋭いヘディングシュートを飛ばしたが、今度は相手GKの好守に阻まれた。

残念ながら2点目は奪えずに1-2で敗れ、再び降格圏の16位に落ちた。次節は、シーズン後半戦の初戦。ホームで15位・札幌と対戦する。「選手交代による布陣変更など、選択肢が増えるのは良いことだと思うし、練習から切磋琢磨して彰さんを悩ませるくらいになればチーム力が高まるし、このサッカーをやっていけば上がっていけると思う。また降格圏に落ちてしまったけど、チームがバラバラになることなく一つになっていけば、必ず良い結果が出ると思う」。キャプテンの菊地がこう話したように、落ち込む必要はない。チームが確実に前進しているという手ごたえを次戦につなげ、勝って再び残留圏へ浮上するだけだ。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)